На прошедшей неделе на марсоходе Opportunity произошла довольно серьезная поломка: вышел из строя двигатель правого переднего колеса (всего у него 6 колес). В тот день, когда это случилось, Opportunity проехал почти 150 м. Поворотный механизм колеса заклинило, когда оно было в повернуто примерно на 7^o от положения "точно вперед". На следующий день специалисты ЦУПа дали команду марсоходу "задний ход", чтобы он проехал назад на 1 метр, в надежде, что колесо выправится, но ничего не получилось. Чтобы выяснить, что именно мешает колесу повернуться, было проведено фотографирование колеса с помощью собственной камеры марсохода. Но никаких причин для блокировки колеса таким способом найти не удалось.
     В принципе такая поломка не является "смертельной" для марсохода и даже с заблокированным колесом он сможет ехать. Но маневренность его снизится. Сейчас Opportunity находится около кратера Viking и собирается направиться к кратеру Voyager, но предварительно он должен сделать панорамные снимки кратера Viking и провести исследование грунта.

16 апреля с.г. американский межпланетный зонд Cassini совершил очередной пролет близ крупнейшего спутника Сатурна - Титана. В момент максимального сближения аппарат отделяло от поверхности небесного тела 1025 км. Этот снимок (№ PIA06229) сделан камерами Cassini с представлен в виде комбинирования, поэтому цвета отличаются от тех, которые человеческий взгляд воспринял бы, будь он на борту космического аппарата. Снимки, из которых комбинировалось данное изображение, были сделаны с расстояния от 173000 до 168200 км.

 

 

 

 

В конце марта было сообщено о первом успешном результате выполнения программы Слоановского обзора неба (SDSS – Sloan Digital Sky Survey) -  открытии еще одной, удаленной от нас на 100 кпк, карликовой сфероидальной галактики размером в 250 пк в созвездии Большой Медведицы – одиннадцатой по счету среди себе подобных, и соответственно, тринадцатой в ряду всех спутников нашей Галактики, включая Большое и Малое Магеллановы Облака. Обнаруженные командой Бет Вилман 50 звезд на площадке в 200 кв. угловых минут выстраиваются в последовательность красных гигантов на диаграмме Герцшпрунга-Рессела очень похожую на ту, которую образуют звезды другого спутника Млечного Пути – карликовой сфероидальной галактики в созвездии Секстант. Для подтверждения галактической природы нового объекта, в марте 2005 года его целенаправленно отнаблюдали на широкоугольном 2.5-м телескопе Исаака Ньютона на Канарских островах. Тринадцатый спутник нашей Галактики побил все рекорды по светимости, которая оказалась предельно низкой. Оценки в полосе V дают абсолютную звездную величину M_V = -6.75, т.е. все звезды галактики излучают как одна звезда-сверхгигант, например, Денеб – ярчайшая звезда в созвездии Лебедя. Данные с телескопа Исаака Ньютона позволили прочертить ветвь красных гигантов вплоть до ветви субгигантов и точки поворота Главной последовательности, а также сделать оценки возраста галактики – 13 млрд. лет. Напомним что девятая карликовая галактика в созвездии Стрельца была обнаружена в 1994 году (она же стала ближайшим спутником), десятая – в 2004 году в созвездии Большого Пса на низкой галактической широте.
    Программа Слоановского обзора неба начата в  2002 году командой астрономов под руководством Бет Вилман с целью  поиска галактик, являющихся спутниками Млечного Пути. Обзор предполагается завершить летом 2005 года. Он охватывает четверть небесной сферы и будет содержать фотометрические данные в пяти полосах для ста миллионов галактик и примерно для такого же количества отдельных звезд. Объем спектральных данных не менее поразителен – миллионы галактик и около десяти тысяч звезд. Для его осуществления был построен специальный 2.5-м телескоп, установленный в обсерватории Апаче Поинт (Нью-Мексико). Уже сейчас около половины данных находится в свободном доступе, и это позволяет ставить целые наблюдательные программы прямо на экране компьютера.
    Также как и шаровые скопления карликовые сфероидальные галактики не содержат газа, однако процесс звездообразования в них шел постепенно, о чем говорит размытость основных звездных последовательностей на диаграмме Герцшпрунга-Рессела, в то время как звезды шаровых скоплений образовались в результате одномоментной вспышки звездообразования. Но главное отличие, имеющее космологические последствия, заключается в том, что кинематика звезд карликовых галактик говорит о присутствии в них значительной массы пресловутого темного вещества.
    Современные космологические теории, согласно которым галактики образуются внутри гравитационных ям, создаваемых темным веществом, прогнозируют существование сотен "мини-ям" в гало больших спиральных галактик вроде нашей. Эти "мини-ямы" должны быть зародышами карликовых галактик-спутников. Отсутствие предсказываемого количества небольших спутников создает трудности для стандартной космологии. Но следует иметь в виду, что карликовая в Большой Медведице была открыта на пределе обнаружимости, а значит, вокруг нашей Галактики может существовать множество других менее ярких спутников, хотя бы в крайнем случае можно надеяться на обнаружение еще 8-9 спутников, похожих на только что открытый.

 Астероид Седна является одним из самых крупных известных астероидов. Его размер в поперечнике составляет около 1600 км, тогда как диаметр Плутона, который считается планетой, составляет 2250 км (в принципе, не намного больше). Когда Седну открыли, а было это в июне 2004 г. - то некоторые астрономы даже назвали ее 10-й планетой солнечной системы. Но официально она таковой не была признана и дело все кончилось очередным раундом дискуссий на тему, что надо бы Плутон вычеркнуть из списка планет и записать в астероиды.
     Орбита Седны пролегает на периферии солнечной системы. По форме она эллиптическая, минимальное расстояние от Солнца составляет 80 а.е. (то есть в 80 раз больше радиуса орбиты Земли, равного 150 млн км), а максимальное - более 500 а.е. (75 млрд км). Полный виток по своей орбите Седна делает за 10 тысяч лет! Известна Седна также своим необычным красным цветом, объяснения которому пока никто не дал.
     Была в Седне и другая загадка. Когда этот астероид открыли, то астрономы, проводившие наблюдения, определили, что Седна вращается вокруг своей оси намного медленнее, чем большинство объектов солнечной системы: измеряя небольшие флуктуации яркости астероида, они выяснили, что полный оборот он делает за 20-40 дней. Тогда же было высказано предположение, что у Седны, скорее всего, есть спутник, гравитационное поле которого и тормозит вращение астероида. 
     Космический телескоп Hubble, направленный на Седну, не нашел у нее никаких спутников достаточно большого размера, чтобы повлиять на скорость вращения астероида. Зато удалось выяснить, что Седна вращается намного быстрее, чем предполагалось ранее, и что период ее вращения составляет 10 часов, как и "полагается" подобным космическим объектам. Такие результаты были получены после того, как для измерения флуктуаций яркости Седны был использован новый прибор MegaCam, установленный на 6,5-метровом телескопе MMT, который стоит на горе Маунт-Хопкинс в Аризоне.
     Правда, астрономам до сих пор непонятно, почему у Седны оказалась такая сильно вытянутая орбита. Возможно, этот астероид прилетел в солнечную систему откуда-то извне, или он был сбит со своей прежней орбиты каким-то другим космическим объектом. Да и с красным цветом поверхности тоже пока ничего не прояснилось.

В 1961 году шведский астроном Бенгт Вестерлунд открыл молодое звездное скопление Westerlund 1 (названо скопление в честь первооткрывателя), которое располагается к Солнечной системе ближе всех остальных известных звёздных скоплений - прямо внутри нашей Галактики. Сорок с лишним лет на это скопление почти никто не обращал внимания. И вот теперь группе европейских астрономов удалось увидели самое большое скопление в Местной Группе и выяснить природу сверхмассивного звёздного скопления.
    Поскольку от наблюдателей на Земле его скрывает гигантское газопылевое облако, блокирующее практически весь свет в видимом диапазоне, долгое время астрономы не могли понять, что это скопление из себя представляет. В 2001 году, однако, несмотря на коэффициент поглощения, достигающий значения 100000, в скоплении удалось обнаружить несколько десятков ярких и горячих звёзд. В ходе новые спектроскопические и фотометрических наблюдений выявлено уникальное население массивных проэволюционировавших звезд. Выделено примерно 200 членов скопления; для 25% определена спектральная классификация. Все эти звезды однозначно классифицируются как звезды, сошедшие с Главной последовательности. Идентифицировано большое количество звезд Вольфа-Райе, OB-сверхгигантов и несколько короткоживущих переходных объектов – ярких голубых переменных и пр. С учетом масс только 53 спектроскопически классифицированных звезд определен абсолютный минимум массы скопления – 1500 солнечных масс. При использовании начальной функции масс Kroupa нижняя оценка массы Westerlund 1 составляет порядка 105 солнечных масс. Таким образом, Westerlund 1 является наиболее массивным компактным звездным скоплением в Местной Группе. Некоторые из звезд по своим размерам более чем в 2000 раз превосходят Солнце, так что, по предварительным оценкам, в ближайшие 40 млн. лет там произойдут, как минимум, 1500 взрывов сверхновых. К тому же, в этом скоплении расположено столько же жёлтых сверхгигантов, сколько их до того было известно во всей Галактике. При этом скопление очень компактно – всего 6 световых лет в диаметре, так что Westerlund 1. Его масса превышает массу таких скоплений в центре Галактики как Arches и Quintuplet. По светимости, массе и размеру Westerlund 1 напоминает звездные сверхскопления, которые до сих пор обнаруживались только в далеких галактиках.
    Чтобы подтвердить или опровергнуть это потребуются более тщательные исследования в инфракрасном диапазоне. Однако в любом случае, в условиях такой тесноты могут происходить столкновения с образованиями среднемассивных чёрных дыр. Астрономы допускают, что подобные объекты уже существуют в ядре Westerlund 1, но, опять-таки, подтвердить это смогут лишь дальнейшие наблюдения.

Ученые были удивлены, когда несколько лет тому назад на гамма-обсерватории Compton они обнаружили вспышки гамма-лучей, которые исходили не из космического пространства, а от Земли. Дальнейшие наблюдения на спутнике NASA RHESSI показали, что земное гамма-излучение - TGFs излучается ежедневно, образуя миллисекундные вспышки. Каковы причины этих TGFs пока неизвестно, но ученые уверены, что они вызываются электрическими напряжениями на поверхности грозовых туч.