В 1961 году шведский астроном Бенгт Вестерлунд открыл молодое звездное скопление Westerlund 1 (названо скопление в честь первооткрывателя), которое располагается к Солнечной системе ближе всех остальных известных звёздных скоплений - прямо внутри нашей Галактики. Сорок с лишним лет на это скопление почти никто не обращал внимания. И вот теперь группе европейских астрономов удалось увидели самое большое скопление в Местной Группе и выяснить природу сверхмассивного звёздного скопления.
    Поскольку от наблюдателей на Земле его скрывает гигантское газопылевое облако, блокирующее практически весь свет в видимом диапазоне, долгое время астрономы не могли понять, что это скопление из себя представляет. В 2001 году, однако, несмотря на коэффициент поглощения, достигающий значения 100000, в скоплении удалось обнаружить несколько десятков ярких и горячих звёзд. В ходе новые спектроскопические и фотометрических наблюдений выявлено уникальное население массивных проэволюционировавших звезд. Выделено примерно 200 членов скопления; для 25% определена спектральная классификация. Все эти звезды однозначно классифицируются как звезды, сошедшие с Главной последовательности. Идентифицировано большое количество звезд Вольфа-Райе, OB-сверхгигантов и несколько короткоживущих переходных объектов – ярких голубых переменных и пр. С учетом масс только 53 спектроскопически классифицированных звезд определен абсолютный минимум массы скопления – 1500 солнечных масс. При использовании начальной функции масс Kroupa нижняя оценка массы Westerlund 1 составляет порядка 105 солнечных масс. Таким образом, Westerlund 1 является наиболее массивным компактным звездным скоплением в Местной Группе. Некоторые из звезд по своим размерам более чем в 2000 раз превосходят Солнце, так что, по предварительным оценкам, в ближайшие 40 млн. лет там произойдут, как минимум, 1500 взрывов сверхновых. К тому же, в этом скоплении расположено столько же жёлтых сверхгигантов, сколько их до того было известно во всей Галактике. При этом скопление очень компактно – всего 6 световых лет в диаметре, так что Westerlund 1. Его масса превышает массу таких скоплений в центре Галактики как Arches и Quintuplet. По светимости, массе и размеру Westerlund 1 напоминает звездные сверхскопления, которые до сих пор обнаруживались только в далеких галактиках.
    Чтобы подтвердить или опровергнуть это потребуются более тщательные исследования в инфракрасном диапазоне. Однако в любом случае, в условиях такой тесноты могут происходить столкновения с образованиями среднемассивных чёрных дыр. Астрономы допускают, что подобные объекты уже существуют в ядре Westerlund 1, но, опять-таки, подтвердить это смогут лишь дальнейшие наблюдения.