Американское планетарное общество Planetary Society на прошлой неделе объявило список получателей грантов на проведение исследований потенциально опасных для Земли комет и астероидов. Эта программа названа Gene Shoemaker Near Earth Object Grants в честь известного астронома Джина Шумейкера (Gene Shoemaker), умершего в 1997г, который открыл немало космических объектов, пролетающих в непосредственной близости от Земли.
    То, что время от времени Земля сталкивается с довольно крупными космическими объектами, известно уже давно. Свидетельствами таких столкновений являются огромные ударные кратеры (например, кратер на полуострове Юкатан в Мексике), которые за миллионы лет сильно разрушились под действием воды и ветра. Есть версия, что из-за такого катаклизма 65 млн лет назад на Земле вымерли динозавры. Конечно, все это происходило очень давно, но нет никаких гарантий, что этих катастроф не будет в будущем (причем, в самом ближайшем будущем). Поэтому очень важно относительно заранее обнаружить объект, представляющий опасность для жителей Земли, чтобы, если это удастся, успеть предпринять какие-то меры.
    Получатели грантов Gene Shoemaker Near Earth Object Grants прошлых лет открыли много ранее неизвестных астероидов, в том числе астероид 2004 GA1, который является первым потенциально опасным астероидом размером более 1 км в поперечнике, открытый астрономом-любителем (им был Джон Броутон (John Broughton)). Кстати, получить грант имени Джина Шумейкера может и профессиональный астроном и астроном-любитель.
     Список получателей грантов этого года состоит из пяти человек (они были отобраны из 24 кандидатов, живущих в 12 странах мира). Это - Питер Бертвистл (Peter Birtwhistle) из Великобритании, Эрик Мейер (Erich Meyer) из Австралии, Жанлюка Мази (Gianluca Masi) из Италии, Джеймс Эшли (James W. Ashley) из США и еще один австралиец Дэвид Хиггинс (David J. Higgins). Все они собираются потратить полученные деньги на модернизацию своих телескопов и их программного обеспечения для совершенствования поиска потенциально опасных околоземных объектов.

Космический телескоп Swift был запущен на орбиту в ноябре 2004г. Это совместный проект NASA, Итальянского космического агентства и Совета по исследованиям в области физики элементарных частиц и астрономии Великобритании. Swift предназначается для исследования гамма-вспышек. Для этого на нем установлены три телескопа, один из которых предназначен для поиска гамма-вспышек и регистрации их координат. Эти координаты для дальнейших исследований вспышек быстро передаются на два других телескопа Swift'а - рентгеновский и ультрафиолетовый, а также на мощные наземные телескопы. Недавно ученые, работавшие на космическом телескопа Swift, объявили об открытии только что родившихся черных дыр, возраст которых в момент открытия составлял лишь несколько секунд. Эти черные дыры образовались при мощных взрывах звезд, сопровождавшихся выбросом гамма-излучения (эти вспышки и зафиксировал тот телескоп с зонда Swift, который сканирует небо). После того, как достаточно массивная звезда, не менее чем в 25 раз превосходящая по своей массе Солнце, выгорает, радиационное давление исчезает, и происходит коллапс: ядро звезды сжимается в чёрную дыру, а наружу выбрасываются потоки вещества и радиации - с Земли наблюдаемые как гамма-всплески. Считалось, что процесс образования чёрной дыры занимает несколько секунд - столько же, сколько длится сам гамма-всплеск. Источником послесвечения, как предполагали многие астрономы, является окружающее чёрную дыру вещество, разогретое выбрасываемыми от чёрной дыры струями. Однако выяснилось, смерть звезды происходила в несколько этапов, каждый из которых сопровождался взрывами, и промежутки между этими взрывами составляли считанные минуты. При первом взрыве звезда сбрасывала свои верхние слои в окружающее пространство, оставшееся ядро быстро коллапсировало и превращалось в черную дыру. Затем эта черная дыра начинала активно поглощать окружающую материю и этот процесс давал энергию для нового взрыва. Таких взрывов в течение нескольких минут после первого взрыва наблюдалось два, три, а иногда и четыре. Только первый взрыв сопровождался мощным выбросом гамма-излучения, а все следующие - вспышками рентгеновского излучения (с возрастанием яркости до 500 раз), а затем - в течение суток - наблюдались ещё и дополнительные рентгеновские вспышки. По данным с телескопа Swift примерно половина зафиксированных им продолжительных гамма вспышек сопровождалась несколькими взрывами. Особенно отчетливо эта картина наблюдалась во время гамма-вспышки, произошедшей 2 мая 2005 г. в созвездии Льва и получившей наименование GRB 050502B. Спустя 500 секунд после первой вспышки телескоп Swift зафиксировал мощный всплеск рентгеновского излучения, яркость которого была примерно в 100 раз больше, чем у любой другой рентгеновской вспышки из наблюдавшихся до сих пор. Один из астрономов, участвовавших в изучении данных со Swift, Питер Месарош из университета штата Пенсильвания, высказал предположение, что новорожденная чёрная дыра в первое время продолжает пожирать довольно крупные объемы вещества. Возможно, это задерживаемые останками внешних слоев умирающей звезды гамма-джеты, которые падают обратно на черную дыру, но как именно этот процесс осуществляется, астрономам пока не ясно.

Последние данные с космического зонда Cassini показали, что у колец Сатурна есть своя атмосфера, независимая от планетарной. Пролетая невдалеке от этих 1,5 километровых сгустков водяного льда, скальных пород и пыли, зонд зафиксировал окружающую их оболочку, состоящую в основном из молекулярного кислорода. Такие выводы были сделаны после исследования колец и окружающего их пространства с помощью масс-спектрометра ионов и нейтральных частиц INMS (Ion and Neutral Mass Spectrometer) и плазменного спектрометра CAPS (Cassini Plasma Spectrometer). Похожая атмосфера есть на лунах Юпитера - Европе и Ганимеде.
     Кольца Сатурна, несмотря на огромную длину - 275 тыс. км. и толщину 1,5 км, довольно разрежены: если их сжать, то получится колечко диаметром не более 100 км. Сами кольца Сатурна состоят из многочисленных ледяных и каменных обломков самых разных размеров вплоть до мельчайших частиц. Ученые до сих пор теряются в догадках относительно происхождения колец. Ранее предполагалось, что кольца возникли вместе с развитием планеты из межзвездного газа 4 млрд. лет назад. Однако сейчас выяснилась их относительная молодость - несколько сотен миллионов лет.
     Еще одна теория предполагает, что кольца - это остатки кометы, пролетевшей слишком близко к Сатурну, или осколки луны после удара астероида. Хотя Сатурн мог появиться уже с кольцами, они сами по себе нестабильны и регенерируются за счет внешних процессов, наиболее вероятный из которых - раскол крупных спутников планеты.
     Что же касается атмосферы, то молекулы воды быстро выпариваются ультрафиолетовым светом Солнца, распадаются на водород, молекулярный и атомарный кислород. Водород уходит в космос, а атомарный кислород и оставшаяся вода замораживаются обратно в кольцо из-за низкой температуры. Вероятно, это и приводит к концентрации молекул кислорода, обнаруженной зондом.
     Идею поддерживает доктор Эндрю Коатс (Andrew Coates) из научной космической лаборатории Mullard Space Science Laboratory (MSSL) при лондонском University College, который входит в команду исследователей, работающих с CAPS. "INMS видит нейтральный кислородный газ, CAPS видит ионы молекулярного кислорода и "электронный вид" на кольца. Это показывает наличие ионизированных продуктов кислорода и некоторых других электронов, выводимых из колец солнечным светом". По мнению Коатса, атмосфера удерживается вокруг колец благодаря гравитации и балансу между количеством потерянного материала из колец, и восстанавливаемого из частиц колец.
     В июле ученые миссии Cassini-Huygens отметили первый год пребывания зонда на орбите Сатурна. Cassini вошел на орбиту Сатурна 1 июля 2004 года после шестилетнего полета на расстояние 3 млрд. км. Миссия проводится совместно космическими агентствами США (NASA), Евросоюза (ESA) и Италии (ASI).

Этот снимок Гипериона, спутника Сатурна, был передан на Землю с борта межпланетного зонда Cassini 16 августа с.г. В момент съемки аппарат отделяло от небесного тела расстояние в 867,883 километров.

 

 

 

 

 

 

Лаборатория реактивного движения распространила очередной снимок, сделанный камерами межпланетного зонда Cassini. На этот раз в объективы попал спутник Сатурна - Рея. Фотографирование было проведено с дистанции в 1528 км. Рея - это спутник шарообразной формы, он был открыт Жаном-Домиником Кассини в 1672г. Радиус орбиты Реи составляет около 530 тыс. км. Полный оборот вокруг Сатурна этот спутник делает за 4,5 земных дня.
   Этот снимок южной приполярной области Реи был сделан зондом Cassini в июле этого года. После этой съемки стало ясно, что южный полюс, так же как и остальная поверхность Реи, сильно побит многочисленными астероидами и метеоритами. Причем, правило, что "бомба в одну и ту же воронку дважды не падает", здесь не работало. Внутри крупных кратеров видны более мелкие, а следы одних кратеров накладываются на другие. Самый большой такой "составной" кратер эллиптической формы виден в верхней части снимка: его размеры - 115 на 91 км.

 

Недавние исследования, проведенные с помощью инфракрасного космического телескопа Spitzer внесли существенные коррективы в наши представления о форме и строении Млечного Пути, особенно о центральной части нашей галактики.
     С помощью телескопа Spitzer астрономы обследовали около 30 млн звезд, расположенных в плоскости нашей галактики. В итоге была получена самая подробная на сегодняшний день картина внутренней части Млечного Пути. Она показана на рисунке вверху (место нашего Солнца указано желтой стрелкой).
     В принципе, астрономы уже давно говорили о том, что наша галактика может иметь в центре длинную полосу или эллипс из звезд (такие спиральные галактики встречаются не так уж редко). Однако новые исследования показали, что это именно полоса. Кроме того, выяснилось, что размеры и ориентация этой полосы существенно отличаются от сделанных ранее прогнозов. Как оказалось, эта полоса, состоящая из относительно старых красных звезд, имеет длину около 27 тыс. световых лет, то есть она на 7 тыс. световых лет длиннее, чем считалось раньше. Также было показано, что эта полоса ориентирована под углом 45^o к линии, соединяющей центр галактики и наше Солнце. Напомним, что диаметр основного диска Млечного Пути составляет около 100 тыс. световых лет, а наше Солнце находится на расстоянии около 26 тыс. световых лет от центра галактики.

11 августа с.г. на Конференции по астероидам, кометам и метеорам, проходящей в Бразилии, сообщено об обнаружении астрономами Парижской обсерватории еще одного спутника у астероида (87) Sylvia. Одновременно об этом открытии сообщил и журнал Nature в своем очередном номере.
     Астероид (87) Sylvia - одна из самых крупных малых планет из пояса астероида. Сильвия был открыт в 16 мая 1866 года Полем Хергетом (Paul Herget) в Мадрасе (Индия). По поводу происхождения названия этой малой планеты существуют некоторые разногласия: в справочнике "Имена малых планет" ("The Names of the Minor Planets", 1955) оно связывается с именем жены Камилла Фламмариона, знаменитейшего популяризатора астрономии второй половины XIX и начала XX веков. Однако в статье об открытии астероида (MNRAS, 1866) говорится, что он назван в честь Реи Сильвии (Rhea Sylvia), матери Ромула (Romulus) и Рема (Remus), мифических основателей Рима. Этот астероид имеет неправильную картофелеобразную форму и движется по почти круговой орбите (e=0.080) с большой полуосью a=3.490 AU и периодом обращения P=6.52 года. Его размеры составляют 384x264x232 км. Плотность Сильвии около 1.2 г/см³. Астероид очень быстро вращается вокруг своей оси: с периодом 5 часов 11 минут. Он также входит в "узкий" круг малых небесных тел, имеющих спутники (около 60). Но (87) Sylvia стала первым тройным астероидом.
     Первый спутник Сильвии был обнаружен в феврале 2001 года на телескопе Keck II. Сначала он получил временное название S/2001 (87) 1, а затем ему было присвоено "семейное" имя 87 Sylvia I Romulus. Его диаметр 18+/-4 км, полуось орбиты 1356+/-5 км, период обращения за 87.59^h (3.6496+/-0.0007^d). Второй спутник обнаружили исследовав снимки серии инфракрасных фотографий, полученные с 8-метрового телескопа Южной Европейской начиная с 9 августа 2004 года группой американских астрономов из Калифорнийского университета в Беркли, возглавляемыми Фрэнком Маркисом (Frank Marchis). Одна из этих фотографий показана вверху: яркое пятно в центре - 87 Sylvia, менее яркое, пятно слева - Romulus, слабенькое пятнышко прямо под ним - новый открытый спутник. Полное название нового спутника еще не утверждено, но скорее всего это будет 87 Sylvia II Remus, а пока он именуется S/2004 (87) 1. Диаметр Рема составляет 7+/-2 км, он обращается вокруг Сильвии на расстоянии 706+/-5 км за 33.09^h (1.3788+/-0.0007^d).