На Марсе обнаружены места с высокой концентрацией метана. Возможно, на Красной планете образуется в 3 тыс. раз больше этого углеводорода, чем полагали ученые ранее. К такому выводу пришла группа исследователей из Годдардовского центра космических полетов NASA в Гринбелте, штат Мериленд.
    Другая группа ученых считает, что метан выделяется при вулканической деятельности. Солнечный свет постоянно уничтожает молекулы метана в атмосфере планеты, поэтому обнаружение газа из космоса и при помощи инструментов марсоходов говорит в пользу обеих гипотез.
     Еще большей загадкой является то, что метан концентрируется в некоторых областях Марса: атмосферные потоки и пылевые бури должны разносить этот газ по всей планете. Руководитель группы ученых Майкл Мума (Michael Mumma) представил доказательства феномена. С помощью инфракрасного телескопа на Гавайях и телескопа Gemini South в Чили, исследователи обнаружили на Марсе места с концентрацией метана от 0 до более 250 частей на миллиард. Такой разброс позволяет предполагать уничтожение метана до того, как он смешается с атмосферой, говорит Мума. Если это происходит в течении месяца, то метан производится в 3 тыс. раз быстрее, чем предполагалось раньше. Вопрос в том, что же, помимо солнечного света, может уничтожать метан. Вероятно, частицы пыли, которые сталкиваются во время марсианских песчаных бурь, могут заряжаться и порождать электрические поля, в которых метан распадается под действием расщепленных молекул воды. Масштабы последствий песчаных бурь точно неизвестны, и "это говорит о наличии других механизмов, производящих окислители", - замечает Мума.
    Джеймс Лайонс (James Lyons), планетолог из Калифорнийского университета в Лос-Анжелесе, считает, что песчаных бурь для уничтожения метана недостаточно. Он скептически относится к выводам о разной концентрации метана на Марсе, однако недавно опубликовал доклад об исследовании, где объясняет наличие метана геологической активностью. На недавно полученных высококачественных снимках поверхности Марса можно заметить поверхности без кратеров, которые, возможно, покрыты лавой последние 2 миллиона лет. Лайонс предполагает, что лава может и сейчас течь на глубине до 10 км под поверхностью. Она может расплавлять лед и насыщать его углекислым газом. При последующем охлаждении происходит выделение метана, который поднимается в атмосферу. По словам Лайонса, слой магмы всего лишь в километр шириной может производить метан с концентрацией 10 долей на миллиард.

Японские ученые исследовав образцы лунного грунта, привезенные на Землю в рамках американской программы Apollo, заявляют, что лунный грунт хранит в себе частицы азота, явно попавшего туда из земной атмосферы. 
     По мнению японцев, в свое время заряженные атомы азота покинули земную атмосферу и, встретив на своем пути Луну, врезались в ее почву. Очевидно, что произошло это очень давно: еще в те времена, когда у Земли не было собственного магнитного поля (или, добавим от себя, в один из тех периодов, когда магнитное поле "обнулялось" перед сменой магнитных полюсов Земли).
     Возможно, высказанное японскими учеными предположение позволит объяснить одну из загадочных особенностей лунного грунта: несмотря на то что Луна формировалась в условиях крайне высоких температур, в нем присутствуют такие летучие вещества, как азот, углерод, водород, а также благородные газы - гелий, неон, аргон, криптон, радон и ксенон. Гипотеза элементов-беглецов, в принципе, способна объяснить появление этих веществ в лунном грунте.

Марсоход Spirit приблизился к вершине холма Хазбенд вблизи кратера Гусева, места посадки Spirit полтора года назад. По словам специалистов NASA, шансы марсохода достичь вершины весьма велики. Поверхность Марса в указанном месте благоприятствует продвижению Spirit. Он бы мог двигаться и гораздо быстрее, но на его пути часто попадается интересные материалы и движение замедляется из-за сбора данных. Так, Spirit обнаружил интересный массив обнаженных пород, получивший название Voltaire.
     После захода на вершину Хазбенд перед марсоходом откроется хороший вид на окрестности, исследователи надеются получить впечатляющие изображения марсианского пейзажа. Затем марсоход спустится на южную сторону холма.

Открыта нейтронная звезда с массой 2.1 массы Солнца. Массы всех известных до сегодняшнего дня нейтронных звезд были меньше 1.44Мo. Большинство нейтронных звезд с хорошо измеренными массам являлись радиопульсарами и входили в системы НЗ+НЗ. Данный объект, PSR J0751+1807, миллисекундный пульсар, который входит в двойную систему с белым карликом с самым коротким орбитальным периодом. Если у систем НЗ+НЗ для получения масс обеих звезд необходимо было измерит релятивистскую прецессию орбиты (которая обязательно должна была быть некруговой), то в данной системе (с круговой орбитой, e=0 в пределах 1σ) массы были найдены по уменьшению орбиты из-за излучения гравитационных волн плюс задержка Шапиро импульсов пульсара в гравитационном поле белого карлика. Точность измерения масс достаточно велика: M_НЗ=2.1+/-0.2M_o, M_БК=0.191+/-0.15M_o.

С помощью инфракрасного космического телескопа Spitzer астрономы NASA обнаружили органические молекулы в очень далеких галактиках, возраст которых составляет около 10 млрд лет. Это означает, что исходные ингредиенты для возникновения жизни во Вселенной появились намного раньше, чем это предполагалось ранее. Особо следует подчеркнуть, что были обнаружены крупные сложные органические молекулы, которые относятся к классу полициклических ароматических углеводородов. Они широко распространены на Земле: они образуются всякий раз, когда не происходит полного сжигания веществ, содержащих углерод. Их можно найти в выхлопных газах автомобилей и самолетов и в любом пригоревшем блюде.
    Такие молекулы входят в число основных составных блоков живых организмов. Предыдущие космические инфракрасные телескопы - Infrared Astronomical Satellite и Infrared Space Observatory - обнаружили галактики с молекулами полициклических ароматических углеводородов намного ближе к нашей галактике Млечный Путь, то есть в относительно молодых галактиках. Чувствительность же телескопа Spitzer примерно в 100 раз больше, чем у его предшественников, и это позволило ему найти органические молекулы намного дальше в глубинах Вселенной. Эти органические вещества существовали задолго до появления нашей планеты. Возможно, что именно эти молекулы были каким-то "ветром" занесены в солнечную систему и из них потом появилось все живое на Земле.

Астрономы обнаружили неизвестное ранее большое космическое тело на окраинах Солнечной системы из пояса Койпера. Объект был обнаружен 7, 9 и 10 марта 2003 года с помощью 36-сантиметрового телескопа обсерватории Сьерра Невада Института астрофизики Андалусии (2925 метров над уровнем моря). На момент обнаружения он находился в созвездии Волос Вероники и имел звездную величину 17,7. Объект никогда не приближается к Солнцу ближе чем Нептун, а большая часть его орбиты проходит за пределами орбиты Плутона. Это одно из самых крупных космических тел, обнаруженных в Солнечной системе - его диаметр составляет около 2750 километров. Точный размер тела определить пока не удалось, так как часть видимого диаметра может оказаться просто свечением, а не твердой поверхностью. Предполагается, что находка состоит из льда и породы.
   Снимки были получены наблюдателем Ф.Х.Асейтуно и обработаны Пабло Сантосом Сансом и Хосе Луисом Ортисом. Затем Ортис провел огромную работу по поиску и отождествлению нового объекта на старых изображениях. Ему удалось найти наблюдения 2003 EL61 в архивах обсерваторий Паломар (Калифорния) и Халеакала (Гавайи), работающих по программе слежения за околоземными астероидами NEAT. Объект попадал на снимки в 2002, 1999 и 1998 годах, но из-за медленного движения не был принят за астероид.
    Наконец, еще более старые изображения нового тела были "раскопаны" в Паломарском обзоре неба. Они датируются 1996, 1995, 1994, 1991 и даже 1955 годом. Пятьдесят лет назад 2003 EL61 находился в созвездии Льва. Такой длинный ряд наблюдений позволил с достаточно хорошей точностью определить орбиту. Ее большая полуось составляет 43,34 астрономической единицы, наклонение к эклиптике 28,2^o, эксцентриситет 0,19. В ближайшей точке своей орбиты (перигелии) 2003 EL61 подходит к Солнцу на 35,15 а.е. и достигает блеска 15,9m. Последний раз такое было в 1847 году.
     В 1992 году 2003 EL61 прошел афелий на расстоянии 51,5 а.е. и теперь постепенно приближается к Солнцу. Период обращения составляет 285 лет. В 2007-2008 году новый объект перейдет в созвездие Волопаса, в 2034-2035 - в созвездие Змеи.
     Но оказалось, что другая группа исследователей объектов пояса Койпера, известная открытием Кваоара, Седны и Оркуса, собиралась независимо сообщить о своих наблюдениях того же небесного тела на конференции в Англии в сентябре-октябре. Эта группа из США, в которую входят Чедвик Трухильо и Майкл Браун, присвоила новому объекту наименование K40506A. Команда Брауна уже известна своим обыкновением держать новые открытия в секрете. В течение полугода Браун и его команда держали в тайне открытие уникального объекта Солнечной системы, присвоив ему - вопреки правилам Международного Астрономического Союза - имя Седна.
     Установленный астрономическим сообществом порядок предусматривает, что первооткрыватели небесного тела могут предложить имя для нового астероида только после того, как он получит постоянный номер в списке Центра Малых Планет. Естественно, что после выхода Циркуляра MPEC 2005-O36, в котором описывались полученные о 2003 EL61 данные, произошел выброс огромного количества информации о новом объекте.
     Выяснилось, что группа Брауна наблюдала 2003 EL61 уже полгода, - надеясь, что его никто не заметит, как это было ранее в случае с Седной, и собираясь объявить об открытии не раньше осени. Но поскольку новый астероид на 3,5 звездных величины (то есть в 25 раз!) ярче Седны, их надежды не оправдались. И команде Брауна пришлось срочно созывать пресс-конференцию - объявлять о своём открытии. На ней Браун заявил, что компьютер с информацией о новых объектах был взломан хакерами. Однако, по правде сказать, для того, чтобы узнать об открытии, достаточно было воспользоваться информацией, находившейся в свободном доступе в Сети. Именно это, очевидно, и произошло. В аннотациях своих докладов на конференции в Англии, намеченной на сентябрь, Браун с коллегами упоминают обозначение объекта K40506A. Аннотация находится на сайте конференции с 19 июля.
    Поиск в Google по обозначению K40506A выводит на архив наблюдений телескопов обсерватории Мауна Кеа на сайте Огайского университета. В файлах за разные даты помимо этого объекта можно найти и другие с подобными обозначениями. Используя приведенные там координаты, можно определить параметры орбит объектов и расстояние до них. По этим же данным можно навести в нужную точку неба телескоп. При этом для обнаружения новых объектов достаточно апертуры 20-25 см и ПЗС-матрицы.
     Впрочем, Браун и компания успели накопить массу интереснейших эксклюзивных данных: в частности им удалось открыть у 2003 EL61 спутник, определить период его обращения, радиус орбиты и по третьему закону Кеплера оценить массу нового тела. Вот что теперь известно:

• Объект обнаружен группой Брауна 28 декабря 2004 на снимках Паломарской обсерватории за 6 мая 2004 (отсюда и обозначение K40506A)
• Спутник открыт 28 января 2005
• Блеск самого объекта - 17,5 звездной величины, спутника - 20,8
• Период обращения спутника - 49,1 суток
• Радиус орбиты (большая полуось) - 49500 км
• Масса системы - 0,32 массы Плутона (без Харона)
• Объект меняет блеск с амплитудой 0,35 зв. вел. и периодом 3,9 часа

    На основе только этих данных невозможно назвать диаметр астероида с точностью хотя бы до ста километров. Пока остается открытым вопрос, превосходит ли новое небесное тело в поперечнике Плутон. Зная только массу без плотности, размер определить нельзя. Возможные оценки диаметра остаются в пределах 1500-3000 км. Если объект имеет ледяную поверхность и отражает столько же света, сколько Плутон, его размер равен 0,68 диаметра Плутона. Если же альбедо равно 0,16, оценка диаметра увеличивается до 2700-2800 км. Браун с коллегами надеются прояснить вопрос по данным инфракрасного космического телескопа Спитцер. Возможно, им удастся свести неопределенность размера к 10%.
    По несчастливому совпадению, взаимные затмения в системе 2003 EL61 имели место совсем недавно - в 1999 году, когда Земля находилась в плоскости орбиты спутника. Подобная конфигурация вновь повторится только через 133 года. Такие явления помогли бы определить диаметр объекта гораздо точнее, чем с помощью косвенных методов. Кроме того, Денис Денисенко из Института космических исследований РАН и - независимо от него - Дэйв Геральд в Австралии показали, что в ближайшие несколько лет покрытий звезд этим объектом также не предвидится...
     Интрига с открытием "десятой планеты" оказалось, однако, ещё более закрученной. Это стало очевидно, когда поздно вечером в пятницу был опубликован Циркуляр Международного Астрономического Союза номер 8577, в котором сообщалось об открытии сразу ТРЕХ (!) крупнейших объектов пояса Койпера - непосредственно 2003 EL61, а также 2003 UB313 и 2005 FY9. Все они больше Кваоара, Седны и Оркуса, при этом как минимум один объект (2003 UB313) заведомо больше Плутона. Теперь именно он является главным претендентом на звание десятой планеты, не говоря уж о том, что известие о самом факте его существования вызвало фурор, даром, что, возможно, объект 2005 FY9 также превосходит по размерам Плутон.
    Вот сводка информации обо всех трех объектах. В первой колонке - временное обозначение, принятое Центром Малых Планет, во второй - внутреннее имя, присвоенное объекту группой Брауна.

Планета, которая пока названа как 2003UB313, была открыта астрономами Майком Брауном (Mike Brown, Калтех), Чадом Трухильо (Chad Trujillo, обсерватория Gemini) и Дэвидом Рабиновичем (David Rabinowitz, Йель) во время обзора, который проводится на автоматическом 48" (122 см) телескопе Самуэля Осчина (Samuel Oschin) обсерватории Паломар. Кстати, на этом же телескопе были открыты такие объекты Солнечной системы из пояса Койпера, как Седна (2003 год) и Квавар (2002 год). Разглядеть новую планету удалось и с помощью 8-метрового телескопа Gemini North в обсерватории (Mauna Kea).   Открывателями планеты было предложено романтическое имя Lila (имя дочери Майка Брауна) и в настоящее время ожидается его утверждение Международным Астрономическим Союзом (IAU).
    Планета была открыта на снимке, полученным 31 октября 2003, однако, только 8 января 2005 года было доказано, что этот объект является планетой и последние 7 месяцев астрономы изучали размеры и параметры орбиты планеты.
    На последовательных фотографиях, полученных через 90 минут, кружочком выделено положение планеты, так что можно заметить ее смещение относительно звезд фона, которое, на самом деле, является не ее собственным движением, а результатом параллакса - движения Земли вокруг Солнца. Это указывает на то, что объект находится сильно ближе чем звезды фона.
    Размер планеты можно получить из ее яркости, но для точного определения необходимо знать альбедо планеты, которое пока неизвестно. Следовательно, можно говорить только про нижнюю оценку размера планеты, который оказывается около размера Плутона (диаметр около 2250 км). Майк Браун даже говорит, что новая планета может быть в 1.5 раза больше Плутона. С другой стороны, так как космический телескоп Спитцера (Spitzer Space Telescop) не видит его, можно заключить, что новая планета не может быть в 2 раза больше Плутона. Таким образом, новый объект, который является третьим по яркости в поясе Койпера и находится на расстоянии от Солнца в 97 раз дальше чем Земля и в 3 раза чем Плутон, действительно претендует на название десятой планеты Солнечной системы. Для сравнения, диаметр Квавара составляет около 1250 км в диаметре, а Седны - 1600 км. Открытая планета сейчас находится на самой дальней точке своей орбиты и через 240 лет приблизится к Солнцу на самое близкое расстояние - 36AU. Такое большое различие в расстояниях является следствием большого эксцентриситета орбиты (см. рисунок орбиты).
    Утверждается, что планету можно наблюдать даже в очень продвинутый любительский телескоп. Координаты планеты можно получить с помощью службы эфемерид JPL. Для этого надо выбрать "Select target" и ввести "2003 UB313" в поле "Small bodies".