Недавние исследования, проведенные с помощью инфракрасного космического телескопа Spitzer внесли существенные коррективы в наши представления о форме и строении Млечного Пути, особенно о центральной части нашей галактики.
     С помощью телескопа Spitzer астрономы обследовали около 30 млн звезд, расположенных в плоскости нашей галактики. В итоге была получена самая подробная на сегодняшний день картина внутренней части Млечного Пути. Она показана на рисунке вверху (место нашего Солнца указано желтой стрелкой).
     В принципе, астрономы уже давно говорили о том, что наша галактика может иметь в центре длинную полосу или эллипс из звезд (такие спиральные галактики встречаются не так уж редко). Однако новые исследования показали, что это именно полоса. Кроме того, выяснилось, что размеры и ориентация этой полосы существенно отличаются от сделанных ранее прогнозов. Как оказалось, эта полоса, состоящая из относительно старых красных звезд, имеет длину около 27 тыс. световых лет, то есть она на 7 тыс. световых лет длиннее, чем считалось раньше. Также было показано, что эта полоса ориентирована под углом 45^o к линии, соединяющей центр галактики и наше Солнце. Напомним, что диаметр основного диска Млечного Пути составляет около 100 тыс. световых лет, а наше Солнце находится на расстоянии около 26 тыс. световых лет от центра галактики.