Что происходит в центре нашей Галактики? Чтобы ответить на этот вопрос, астрономы объединили мощь космического телескопа им. Хаббла и космического телескопа Спицера, и изучили эту область на небе в инфракрасном свете с беспрецедентным разрешением. Данное изображение было составлено на основе более двух тысяч кадров, сделанных в 2008 году с использованием инструмента NICMOS (Инфракрасная камера и Многообъектный спектрометр) на телескопе им. Хаббла. Изображение покрывает область размером 300 х 115 световых лет, так что при данном высоком разрешении, можно рассмотреть детали, протяженность которых равна 20 размерам Солнечной системы. На изображении хорошо видны облака светящегося газа и поглощающей пыли, а также три огромных звездных скопления. В верхней левой части изображения находится скопление Арки, рядом с которым магнитные поля возможно управляют потоками плазмы. А в нижней левой части изображения располагается скопление Квинтоль, вокруг которого звездные ветры вырезали фигуры в форме столбов. Слева справа видно массивное Центральное скопление, окружающее источник Стрелец A*. Среди прочих в поле попадаются отдельные яркие массивные звезды, которые, казалось бы, не связаны с этими скоплениями — факт, который остается необъяснимым для астрономов.

Слева направо на сегодняшней картинке раскинулась величественная галактика Млечный путь. На этой мозаике, состоящей из 800 миллионов пикселов, показаны все звезды, которые наш глаз может увидеть на ночном небе. Картинка была создана в рамках Гигагалактического проекта. Кадры для мозаики собирали в 2008 и 2009 годах в удивительных астрономических местах: в пустыне Атакама (южное полушарие) и на Канарских островах (северное полушарие). Отдельные кадры были сшиты в одно изображение размером 360 х 180 градусов. Окончательное изображение ориентировано так, чтобы плоскость нашей Галактики располагалась горизонтально посередине, чтобы галактический центр с окружающим балджем находился в центре. На изображении также запечатлены яркие планеты и даже комета. Чуть левее и ниже центра можно разглядеть спутники нашей Галактики – Магеллановы облака. Если Вы перейдете по этой ссылке, то сможете увидеть эту картинку при все большем и большем увеличении.

Туманность Конская голова - одна из самых знаменитых туманностей на небе, удаленная на 1500 световых лет. Она выглядит как темный выступ на фоне красной эмиссионной туманности, расположенной на фотографии немного левее и ниже центра. Яркая звезда слева принадлежит к поясу знакомого всем созвездия Ориона. Красный цвет эмиссионной туманности объясняется рекомбинацией электронов с протонами, которая приводит к образованию атомов водорода. На снимке также видны отражательные туманности, которые отражают голубой свет от соседних звезд.

Пылевые образования в туманности Орла - одна из нескольких пылевых колонн туманности Орла (фото выше). Её размер десять световых лет и извергает излучение гораздо более мощное, чем обычный огонь. Вся туманность Орла фактически представляет собой гигантскую испаряющуюся газовую оболочку из газа и пыли, внутри которой содержится растущая полость, заполненная областью звездообразования. В ней происходит формирование рассеянного скопления звезд.

Яркие скопления и туманности люди часто называют именами цветов, насекомых, и туманность NGC 6302 не является исключением. Поверхностная температура этой редкой планетарной туманности составляет приблизительно 250 тысяч градусов Цельсия, а внутри туманности находится исключительно горячая звезда, которая ярко светится в ультрафиолетовых лучах, но скрыта от прямых наблюдений плотным кольцом пыли. На сегодняшней картинке показано удивительно подробное изображение этой туманности умирающей звезды, полученное в начале сентября 2009 года на только что обновленным космическим телескопом им. Хаббла. Пылевое кольцо, окружающее центральную звезду, пересекает яркую полость ионизованного газа и располагается почти ребром к нам. Недавно ученые обнаружили молекулярный водород в этом горячем пылевом саване звезды. Туманность NGC 6302 находится на расстоянии четырех тысяч световых лет от нас в направлении на созвездие Скорпиона.

Как образовался этот пылевой гобелен вблизи Млечного пути? Никто не уверен. На сегодняшней картинке показаны запутанные пылевые структуры. Структуры были недавно обследованы в новых подробностях спутником Европейского космического агенства Планк в далеком инфракрасном свете на большой площади неба. Сегодняшняя картинка составлена из изображений, полученных в трех инфракрасных цветах. Два из этих изображений получены с высоким разрешением камерами Планка. А еще одно изображение получено гораздо раньше Инфракрасным астрономическим спутником IRAS, ныне выведенным из рабочего состояния. В этих цветах на небе слабо светится очень холодный газ, находящийся в окрестности Земли в пределах пятисот световых лет. Красным на картинке обозначен газ с температурой 10 градусов выше абсолютного нуля и белым — газ температурой 40 Кельвинов. Розовая полоса, бегущая по горизонтали внизу, представляет собой теплый газ, находящийся в плоскости нашей Галактики. Там, где Вы видите яркие области, обычно находятся плотные молекулярные облака, которые медленно сжимаются и в которых затем зарождаются звезды. Слабо светящиеся области в основном ассоциируются с диффузным межзвездным газом и пылью, которые порой называют циррусами. Ученые все еще спорят на предмет, почему эти области имеют такое запутанное волокнистое строение как на большом, так и на малом масштабе. Дальнейшее изучение происхождения и эволюции пылевого вещества поможет выяснить, каково было недавнее прошлое нашей Галактики, а также как зарождались планетные системы, подобные нашей Солнечной системе.

В центре области звездообразования 30 Золотой Рыбы находится гигантское скопление самых больших, горячих и массивных среди всех известных нам звезд. Эти звезды образуют скопление R136, запечатленное на этом изображении, полученном в видимом свете недавно установленной на модернизированном космическом телескопе Хаббла широкоугольной камерой. Облака из газа и пыли в области 30 Золотой Рыбы, известной также как туманность Тарантул, приобрели удлиненные формы под действием мощных ветров и ультрафиолетового излучения горячих звезд скопления. Туманность 30 Золотой Рыбы находится в соседней галактике, известной как Большое Магелланово Облако, удаленной от нас на 170 тысяч световых лет.