Предыдущий глава NASA Шон О'Киф после катастрофы "шаттла" Columbia в феврале 2003г решил отменить уже запланированную экспедицию к космическому телескопу Hubble, во время которой астронавты должны были бы провести его модернизацию, в частности заменить батареи питания и установить новые гироскопы взамен вышедших из строя. Такое решение он мотивировал тем, что такая экспедиция будет слишком рискованна для астронавтов.
Новый глава NASA Майкл Гриффин, приступивший к своим обязанностям в марте этого года, разделял недовольство научной общественности тем, что Hubble бросают на произвол судьбы. Однако он не стал давать никаких обещаний, а сказал, что NASA вернется к вопросу о судьбе космического телескопа после того, как будут успешно проведены первые два полета "шаттлов", которые в NASA считаются испытательными.
Первый "шаттл" Discovery уже отправился на МКС. Однако его запуск нельзя было назвать безупречным. Специалисты NASA более двух лет пытались решить проблему падающих кусков обледенелой теплоизоляционной пены, но как показали камеры, снимавшие во всех подробностях старт Discovery, довольно большой кусок пены от топливного бака все равно отвалился. По предварительным данным этот кусок не попал по "шаттлу", но руководство NASA решило вновь приостановить полеты "шаттлов" до тех пор, пока эта проблема не будет решена окончательно. Если за два с лишним года это сделать не удалось, то остается только гадать, когда теперь полетит Atlantis. Судя по всему, очень нескоро. Так что перспективы телескопа Hubble на замену оборудования опять стали очень туманными.
Напомним, что космический телескоп Hubble был выведен на свою орбиту высотой около 610 км над Землей в 1990г. К нему летало уже 4 экспедиции "шаттлов" в 1993, 1997, 1999 и 2002 годах, в ходе которых была проведена замена почти всех основных компонентов телескопа. Во время последней пятой экспедиции планировалось заменить батареи, датчики системы наведения, гироскопы и два научных инструмента. После этой модернизации Hubble смог бы проработать до 2011 года, а если ее не провести, то телескоп выйдет из строя в 2007 или 2008 году.
К концу августа стало известно, что NASA кардинально поменяло свои планы относительно телескопа Hubble. И называются уже совсем другие сроки схода телескопа с орбиты. На конференции Марсианского общества специальный помощник директора NASA заявил, что Hubble упадет на Земли не раньше 2020г и только если Солнце будет проявлять намного большую активность, чем ожидается, сход с орбиты произойдет на два-три года раньше. Кроме того, было сказано не о подготовке телескопа к сведению с орбиты, а наоборот об использовании двигательного модуля для подъема его орбиты. Причем, предполагается, что этот двигательный модуль на Hubble установят астронавты.
На той же конференции было сказано, что бюджет проекта разработки и постройки следующего космического телескопа - James Webb Space Telescope (JWST), находящийся в настоящее время в стадии сборки, уже вышел за рамки бюджета, который был ограничен $3,5 млрд. В связи с этим уполномоченными лицами было принято решение об отходе от ряда запланированных функциональных особенностей телескопа, который должен стать преемником телескопа Хаббл.
Таким образом, заявлено, что JWST будет работать только в инфракрасном диапазоне, не поддерживая оптический. Это объявление тут же вызвало волну неодобрения среди астрономов. В частности, один из участников проектов Хаббл и JWST - Роберт О'Делл высказал мнение о том, что это своеобразный шаг назад, поскольку оптическая астрономия на десять лет останется без основного инструмента для наблюдений. С другой же стороны были сделаны и положительные отзывы в защиту функциональности JWST, общий смысл которых заключается в том, что информация, поставленная в инфракрасном диапазоне, является более полной.
Неопределенной остается также и дата запуска телескопа, которая может быть отодвинута ввиду проблем с финансированием до 2013 года, причем перерасход составит порядка 1 млрд дол.
