Американский межпланетный зонд "Cassini" во время своих пролетов мимо Венеры не смог обнаружить в атмосфере этой планеты высокочастотного излучения, что свидетельствовало бы о происходящих там электрических разрядах (молниях). Статью с сообщением об этом опубликовал физик из Университета штата Айова Дональд Гарнетт (Donald Gurnett) в журнале "Nature" в выпуске от 18 января. Вопрос о молниях на Венере довольно долго обсуждался физиками чисто теоретически, но ни к какому единому мнению они в своем споре так и не пришли. Возможно опубликованные в "Nature" исследования помогут поставить точку. А сам Гарнетт заявил, что если в атмосфере Венеры и происходят электрические разряды, то это чрезвычайно редкое явление и оно значительно отличается по своей природе от того, что происходит на Земле. "Cassini" пролетал мимо Венеры дважды, 26 апреля 1998 года и 24 июня 1999 года, совершая в поле тяготения планеты пертурбационные маневры. В эти моменты с помощью приемников радио- и плазменных волн (Radio and Plasma Wave Science Instrument, RPWS) предпринимались попытки уловить высокочастотное излучение в диапазоне от 1,125 до 16 МГц. Однако никаких волн зафиксировать не удалось. Были даже подозрения, что прибор вышел из строя. Однако во время полета близ Земли 18 августа 1999 года в атмосфере нашей планеты волны прибором фиксировались. Обсуждение вопроса о существовании молний в атмосфере Венеры ведутся с 1978 года, когда одна из посадочных ступеней советских автоматических межпланетных станций типа "Венера" зафиксировала низкочастотное излучение, которое некоторые специалисты истолковали как косвенный признак молний в венерианской атмосфере. Нечто аналогичное было замечено в 1979 году во время полета по орбите вокруг Венеры американской станции "Pioneer-Venus-2". Несколько высокочастотных импульсов было зафиксировано и аппаратурой межпланетного зонда "Galileo" во время его пролета близ Венеры в 1990 году. Однако, "Galileo" прошел от планеты на расстоянии в 60 раз большем чем "Cassini" и зарегистрированные импульсы не обязательно имели венерианское происхождение. /Рисунок JPL/.

В ночь с 9 на 10 января жители многих стран Европы, Азии и Северной Африки, там, где это позволили погодные условия, смогли стать свидетелями первого в новом тысячелетии полного лунного затмения. Затмение началось в 16:42 UTC, а вскоре тень Земли полностью накрыла диск нашего естественного спутника. В течении 1 часа и 1 минуты на небе багрово горела Луна, а затем в небе возник белесый серп, который постепенно увеличивался в размерах. Во многих странах были оборудованы специальные площадки для наблюдения редкого природного явления. А для тех, кто по различным причинам не смог стать свидетелями затмения, была организована прямая трансляция через Internet. В следующий раз жители Европы смогут полюбоваться таким зрелищем лишь в 2003 году /Фото NASA/.

В журнале "Astrophysical Journal" в номере от 10 января группа испанских ученых сообщила об обнаружении в межзвездном пространстве молекул бензола. Данные были получены с помощью космического инфракрасного телескопа "ISO" ["Infrared Space Observatory"] (запущен 17 ноября 1995 года) при исследовании протопланетарной туманности CRL618.
Предполагается, что бензол выбрасывается в межзвездное пространство звездами, проходящими определенный этап своего развития. Гипотеза о наличии в космосе бензола высказывалась и раньше, так как уже были обнаружены длинные цепочки атомов углерода. Считается, что молекулы бензола образуются вокруг богатых углеродом старых звезд, например красных гигантов - звезд с массой в три раза больше солнечной. В ядре таких звезд в результате термоядерных реакций образуется углерод, который и выбрасывается во вне.
Туманность CRL618 как раз и есть "умирающая" звезда, находящаяся в процессе превращения в белого карлика. Она окружена облаком горячего газа и пыли. Эта пыль облучается ультрафиолетовым излучением центральной звезды, испускающей к тому же мощные потоки заряженных частиц. Радиация и высокоэнергетичные частицы звездного ветра разбивают углеродные соединения, находящиеся в составе пыли, и инициируют новые химические реакции. В результате одной из таких реакций, называемой полимеризацией ацетилена, может образоваться бензол. Этот бензол и удалось найти в окрестностях туманности CRL618.

На проходящей в Сан-Диего (шт. Калифорния, США) 197-й ежегодной встрече Американского астрономического общества, 9 января астрономы объявили об открытии новых планет у других звезд. Это открытие, по мнению специалистов, может заставить пересмотреть современные взгляды на строение как планетарных систем и даже изменить само определение "планета". Бригада "охотников" за планетами во главе с Джеффри Марси (Geoffrey Marcy) из Калифорнийского университета в Беркли сообщила об обнаружении очень большой планеты у звезды HD 168443. Ее размеры, как минимум, в 17 раз превосходят размеры Юпитера, что является беспрецедентным для объектов данного типа. Предыдущий рекорд равнялся 13 массам Юпитера. Звезда удалена от Земли на расстояние в 123 световых года, а планета облетает светило по орбите за 4,85 земных года при удалении всего в 430 миллионов километров. Расстояние планеты от звезды вызывает наибольшее удивление. Никогда ранее не обнаруживались столь большие тела на таком незначительном удалении. Размеры планеты и расстояние между ней и звездой может заставить пересмотреть понятие планеты, так как стирается грань между ними и коричневыми карликами. Кроме гиганта, у HD 168443 есть еще одна планета юпитерианского класса, но меньшая по размерам. Другая планетарная система найдена у небольшой звезды Gliese 876 в 15 световых годах от Земли. В дополнение к ранее открытой планете, облетающей звезду за 60 дней, открыта еще одна планета, меньшая по размерам, облетающая звезду за половину этого срока. Обе планеты как бы находятся в точках гравитационного резонанса. Такое впервые обнаружено за пределами Солнечной системы. В нашей системе в точках гравитационного резонанса находятся Нептун и Плутон (3:2; Нептун трижды облетает Солнце, а Плутон делает это дважды за тот же срок), а также спутники Юпитера Ио, Европа и Ганимед (4:2:1). С учетом последнего открытия, к настоящему времени известны уже 55 планет вне Солнечной системы. И череда открытий продолжается.

Астрономы нашли то, что может являться самым большим образованием во Вселенной - скопление квазаров и галактик, занимающее область в 600 миллионов световых лет в поперечнике. Структура, включающая в себя миллиарды и миллиарды звезд, удалена от Земли на 6,5 миллиардов световых лет. "Изучив данные астрономических наблюдений за многие годы, мы не нашли в архивах ничего большего, чем открытый кластер", - заявил Джордж Уиллиджер (George Williger) из национальной обсерватории США, ныне работающий в Центре космических полетов имени Годдарда (NASA Goddard Space Flight Center). Результаты исследований Уиллиджер представил 8 января на проходящем в Сан-Диего ежегодном заседании Американского астрономического общества. Если смотреть с Земли, то скопление расположено чуть ниже созвездия Льва. Его размеры - 2 на 5 угловых градусов, что в 40 раз больше полной Луны, как она видится с Земли. Уиллиджер заявил, что пока неясно, возникло ли это скопление в результате гравитационного взаимодействия или случайно сформировалось как результат Большого взрыва. Не исключено, что в этой части Вселенной после Большого взрыва возникли условия, которые сделали возможным интенсивное формирование близко расположенных друг к другу звезд и галактик. Структура включает в себя 11 галактик и 18 квазаров, хотя по всем расчетам в этой области Вселенной должны были бы присутствовать только 2-3 квазара и четыре галактики. Уиллиджер и его коллеги вели наблюдения с помощью 4-метрового телескопа Cerro Toloto в межамериканской обсерватории в Чили. Структуру удалось обнаружить на основе косвенных данных - при наблюдении расположенного еще дальше квазара было обнаружено поглощение излучения, которое могло произойти только при существовании такого огромного звездного образования. Уиллиджер считает, что суперкластер Льва по своим размерам в два раза больше кластера Великая Стена, считавшегося до недавнего времени крупнейшей структурой во Вселенной.

2 января 2001 года с помощью автоматической системы обнаружения малых небесных тел LINEAR открыт первый в нынешнем году астероид, отнесенный к разряду потенциально угрожающих Земле. Объект получил обозначение 2001AD2. Параметры его орбиты составляют: наклонение орбиты - 1,646 град.; период обращения - 386,388 дн.; минимальное расстояние от Солнца (перигелий) - 0,3574 а.е. (астрономических единиц), максимальное расстояние от Солнца (апогелий) - 1,719 а.е.; эксцентриситет - 0,655724. Расчеты показали, что астероид уже неоднократно сближался с Землей, Венерой и Меркурием. В очередной раз он пройдет близ Земли 23 декабря 2001 года. В момент максимального сближения два небесных тела будет разделять расстояние в 0,0233068 а.е. (3,5 миллиона километров). В XXI веке будет еще несколько таких рандеву. Самое близкое прохождение астероида близ Земли должно произойти 5 апреля 2066 года. В этот день их будет разделять расстояние в 1 миллион километров. В настоящее время в перечне астероидов, теоретически угрожающих Земле, уже 285 объектов. Как считают специалисты, около тысячи объектов сближаются с нашей планетой настолько, что могут, в конце концов, упасть нам на головы. К счастью, все это дело довольно отдаленного будущего.