В журнале "Astrophysical Journal" в номере от 10 января группа испанских ученых сообщила об обнаружении в межзвездном пространстве молекул бензола. Данные были получены с помощью космического инфракрасного телескопа "ISO" ["Infrared Space Observatory"] (запущен 17 ноября 1995 года) при исследовании протопланетарной туманности CRL618.
Предполагается, что бензол выбрасывается в межзвездное пространство звездами, проходящими определенный этап своего развития. Гипотеза о наличии в космосе бензола высказывалась и раньше, так как уже были обнаружены длинные цепочки атомов углерода. Считается, что молекулы бензола образуются вокруг богатых углеродом старых звезд, например красных гигантов - звезд с массой в три раза больше солнечной. В ядре таких звезд в результате термоядерных реакций образуется углерод, который и выбрасывается во вне.
Туманность CRL618 как раз и есть "умирающая" звезда, находящаяся в процессе превращения в белого карлика. Она окружена облаком горячего газа и пыли. Эта пыль облучается ультрафиолетовым излучением центральной звезды, испускающей к тому же мощные потоки заряженных частиц. Радиация и высокоэнергетичные частицы звездного ветра разбивают углеродные соединения, находящиеся в составе пыли, и инициируют новые химические реакции. В результате одной из таких реакций, называемой полимеризацией ацетилена, может образоваться бензол. Этот бензол и удалось найти в окрестностях туманности CRL618.