Этот снимок Сириуса, самой яркой звезды нашего ночного неба, был сделан космическим телескопом Hubble в октябре 2003 г. Хорошо известно, что Сириус это двойная звезда, которая представляет собой систему из двух звезд - яркой голубой звезды Sirius A и белого карлика Sirius B, который по яркости в 10 тысяч раз уступает Sirius A. Эти две звезды находятся на расстоянии 8,6 световых лет от Земли. Они вращаются вокруг общего центра тяжести с периодом 50 лет.
     На этой фотографии яркую Sirius A не заметить просто невозможно. Но на снимке можно также найти и крошечную Sirius B (маленькая яркая точка в левой нижней части фотографии). Правда, ее удалось выявить только после переэкспонирования фотографии.
     С помощью этого снимка астрономы смогли точно определить положение карлика Sirius B и так точно нацелить на него спектрометр телескопа, чтобы яркий свет Sirius A не помешал наблюдениям. В результате, применив общую теорию относительности Эйнштейна, астрономы смогли определить гравитационное красное смещение спектра Sirius B, размеры и массу этого белого карлика. Оказалось, что масса Sirius B составляет 98% от массы Солнца, а диаметр - всего лишь 12 тыс. км, то есть по размерам этот белый карлик немного меньше нашей Земли.
     Кстати, наше Солнце тоже когда-нибудь станет таким же белым карликом.

Наблюдение за двумя скоплениями удаленных галактик с помощью космического телескопа Hubble позволило сторонникам теории темной материи взять реванш у противников, заявив об обнаружении признаков существования этой невидимой странной субстанции.
     Доктор Мюнгкук Джеймс Джи (Myungkook James Jee) и его коллеги из университета Джонса Хопкинса провели наблюдения двух скоплений галактик из более чем 400 галактик в каждой, которые сформировались в то время, когда возраст нашей Вселенной был в два раза меньше. Ученые обнаружили небольшое, однако заметное несоответствие форм галактик на снимках, полученных наземными радиотелескопами и космическим телескопом Hubble. Астрономы предполагают, что эти искажения вызваны гравитационным полем невидимой темной материи.
     «Компьютерные технологии помогают нам моделировать структуру Вселенной и следить за образованием звезд, галактик и скоплений галактик от первых тысячелетий существования Вселенной до наших дней. Однако подтвердить теорию с помощью наблюдений за реальными космическими объектами очень сложно, поскольку темная материя не испускает свет», - говорит д-р Джи.
    Исследования ученых подтверждают теорию преимущественного формирования галактик в тех областях, где плотность темной материи выше. "На снимках видно, что скопления галактик расположены в самых плотных областях темной материи", - поясняет доктор Джи. Области повышенной плотности темной материи притягивают обычную, видимую материю, и, таким образом, темная материя участвует в образовании звезд, галактик и кластеров галактик.
    Уплотнения темной материи в скоплениях галактик, выделенные на снимках лиловым цветом, в свою очередь подтверждают теорию, согласно которой темная материя состоит из частиц, которые, в отличие от частиц обычной материи, не сталкиваются друг с другом. "Если бы эти частицы участвовали в столкновениях, мы наблюдали бы на снимках более равномерное распределение темной материи", - комментирует доктор Джи.
     В ТО ЖЕ ВРЕМЯ новое объяснение тому, как устроена "темная материя" - невидимое вещество, из которого, возможно, состоит значительная часть Вселенной - предложили двое физиков-теоретиков из Швеции и Германии. В статье, опубликованной в Physical Review Letters, они рассматривают гипотетические "темные шары" диаметром около 20 сантиметров и массой порядка 100 миллионов тонн, которые могут быть "спрятаны" внутри звезд.
    Колин Фроггатт и Хольгер Нильсен возводят их существование к первой секунде после Большого Взрыва. В этот момент могли появиться две разновидности вакуума, в равной степени способные вмещать материю. Области пространства, "заполненные" вакуумом различного типа, оказались разделены особыми "доменными стенками", которые затем "свернулись", захватив некоторое количество протонов и нейтронов. Из них при сжатии "шаров" образовывались легкие ядра, которые, в свою очередь, вступали в реакции термоядерного синтеза. За счет выделившейся энергии некоторые ядра смогли покинуть "альтернативный вакуум" и стать "обычным" веществом.
    Физики считают, что часть "темных шаров" до сих пор находится внутри звезд. "Шары" обмениваются с ними веществом и энергией, но их совместное существование может закончиться взрывом. Кроме того, изолированные шары вне звезд также неустойчивы и могут стать причиной рентгеновского и гамма-излучения, источники которого астрономы не в состоянии найти. При этом, однако, "темные шары" перестают быть "темной материей": ее определяют как вещество, о котором можно судить только по гравитационному взаимодействию со всеми остальными объектами.
     Согласно современным космологическим представлениям, только 5 процентов Вселенной образованы обычным веществом. Еще 20 - "темная материя", а остальные 75 - "темная энергия", природа которой также неизвестна.

Ученым с помощью космического телескопа Hubble и общей теории относительности Эйнштейна удалось "взвесить" звезду - белый карлик Сириус-В. Его масса, как установила международная группа астрономов, составляет 98% массы Солнца, но в диаметре он имеет всего 12 тыс. км, то есть он немного меньше Земли. При этом Сириус-В обладает чудовищной плотностью и мощнейшим гравитационным полем в 350 тыс. раз сильнее, чем у Земли.
     Сириус-В входит в состав двойной звездной системы и, являясь напарником самой яркой звезды ночного неба - Сириуса-А, расположен на расстоянии всего 8,6 световых лет от Земли. Астрономы давно пытались выяснить характеристики этого белого карлика, но с помощью наземных телескопов это сделать было невозможно, поскольку Сириус-В полностью тонул в сиянии Сириуса-А, который в 10 тыс. раз превосходит его по яркости. Сириус-А по массе в 2 раза превосходит наше Солнце и имеет в диаметре 2.4 млн. км.
     Только использование Hubble позволило с высочайшей точностью зарегистрировать излучение этого белого карлика и определить имеющееся в нем гравитационное красное смещение. Далее все было "просто", поскольку общая теория относительности позволяет по этому смещению определить массу рождающего это излучение тела.
     Изучение белых карликов представляет большой интерес, поскольку они являются умирающими остатками ядер звезд, подобных нашему Солнцу. Со временем и оно превратится в белый карлик.

Специалисты NASA с помощью спутника Aura определи точные размеры озоновой дыры над Антарктикой. Это первые исследования, проведенные специальным инструментом озонового мониторинга (Ozone Monitoring Instrument, OMI), установленным на спутнике.
     Максимальный диаметр озоновой дыры в этом году составил 9,4 млн. квадратных миль, это чуть больше чем в прошлом году. Пик роста дыры приходится на сентябрь и октябрь месяцы. Наибольший из зарегистрированных размеров дыры пришелся на 1998 год, тогда она разрослась до 10,1 млн. квадратных миль. До 1985 года ее размер не превышал 4 млн. кв миль. Толщина озонового слоя в районе дыры составила в этом году 102 единицы Добсона (Dobson Units). Это почти вдвое меньше чем в 1980 году. Расчеты показывают, что при благоприятном стечении обстоятельств озоновая дыра исчезнет к 2060г.
     Основными факторами, влияющими на разрушение озонового слоя, ученые называют выбросы в атмосферу соединений хлора и брома и глобальное потепление. После принятия соответствующего международного соглашения, в 1995г, содержание соединений хлора и брома в атмосфере значительно уменьшилось.
     OMI на сегодняшний день - самый точный инструмент для мониторинга озонового слоя. Кроме содержания озона он также способен контролировать и содержание в атмосфере химических веществ, разрушающих озон. OMI разработан Нидерландским королевским метеорологическим институтом (Royal Netherlands Meteorological Institute) в сотрудничестве с Финским метеорологическим институтом (Finnish Meteorological Institute), и установлен на спутник Aura в рамках программы сотрудничества NASA и Агентства аэрокосмических программ Нидерландов (Netherlands' Agency for Aerospace Programs).

Согласно современным научным теориям, кислород в атмосфере Земли появился около 2,4 млрд. лет назад, а 600 млн. лет назад его содержание в атмосфере резко возросло и приблизилось к современному уровню. Однако последние исследования ученых-геологов из университета Мэриленда показали, что этот процесс начался намного раньше и происходил постепенно.
     Д-р Дэвид Джонстон (David Johnston), д-р Босвелл Уинг (Boswell Wing) и их коллеги из университета Мэриленда установили время появления древнейших серобактерий по наличию в древних породах редкого изотопа серы 33S. Выяснилось, что серобактерии начали распространяться по поверхности Земли на 500 млн. лет раньше, чем предполагалось. Промежуточные сернистые соединения, используемые бактериями, формируются при окислении сульфидов - следовательно, в то время в атмосфере уже присутствовал кислород.
    "Результаты измерений доказывают, что сернистые соединения стали частью цикла жизнедеятельности серобактерий 1,3 млрд. лет назад, и насыщение атмосферы кислородом началось уже в среднем протерозое", - комментируют ученые.
    Наша планета, согласно современным научным представлениям, окончательно сформировалась 4,5 млрд. лет назад, а кислород в ту эпоху присутствовал главным образом в соединениях: в твердых (кварц), жидких (вода) и газообразных (двуокись углерода и двуокись серы).
    До недавнего времени ученые предполагали, что увеличение содержания кислорода в атмосфере Земли происходило в два этапа. Первый наступил 2,4 млрд. лет назад и ознаменовал собой начало протерозойской эры, а второй - 600 млн. лет назад, причем именно в это время его содержание в атмосфере резко возросло.
    "Вопрос о том, как именно проходил этот процесс - постепенно или резкими скачками, - широко обсуждался учеными, - комментирует д-р Уинг. - На основе наших исследований мы делаем вывод, что процесс увеличения содержания кислорода в атмосфере проходил постепенно и начался 1,3 млрд. лет назад, а не 600 млн. лет назад".

Американские ученые заявляют о том, что ранним утром на Луне бушуют песчаные (точнее, пылевые) бури. Об этом свидетельствуют как оптические наблюдения терминатора с Земли, так и странные результаты экспериментов, осуществленных с помощью размещенных в рамках "лунной" программы НАСА Apollo приборов.
     Согласно полученным результатам, пылевые бури на Луне отмечаются вдоль всего терминатора (границы, разделяющей освещенную и ночную стороны Луны) и перемещаются вместе с ним. Об этом свидетельствуют результаты обработки данных, полученных с помощью прибора LEAM (Lunar Ejecta and Meteorites). По данным НАСА, прибор был доставлен на Луну в 1972 году в рамках полета "Аполлон 17" и предназначался для мониторинга пыли, выбрасываемой при падении легких метеорных частиц на лунную поверхность. Информация о частоте падения метеоритов и выбрасываемой ими пыли была чрезвычайно важна для планирования будущих экспедиций к Луне и анализа перспектив создания на ней обитаемых научных станций. Прибор LEAM был оснащен тремя сенсорами и позволял регистрировать скорость, энергию и направление полета пылевых микрочастиц.
     Результаты анализа данных, передававшихся прибором, вот уже на протяжении трех десятилетий повергают научное сообщество в изумление.  "Ко всеобщему удивлению, - говорит профессор геофизики колорадской горной школы из г. Голден Гэри Олхефт (Gary Olhoeft), - прибор показывал, что каждым утром огромное количество частиц перемещается, причем в основном с запада на восток либо с востока на запад, а не сверху вниз или снизу вверх. Кроме того, их скорость значительно ниже, чем должна была бы быть у частиц, выброшенных вследствие падения микрометеоритов".
     Объяснение экстраординарного явления требует оригинальной гипотезы. По мнению Тимоти Стаббса (Timothy Stubbs) из центра космических полетов НАСА им. Годдарда, ветер может вызываться электростатическими свойствами лунной поверхности. Дневная часть Луны заряжена положительно, ночная - отрицательно. На терминаторе пыль может подниматься под действием обычных электрических сил. Но лунный "утренний бриз" - не единственная загадка. Прибор LEAM вел себя крайне странно даже в полдень. Спустя несколько часов после него он вдруг разогревался до такой степени, что, по заверениям НАСА, его приходилось отключать. Возможно, это связано с тем, что попадающая на прибор пыль не столько рассеивает, сколько поглощает солнечное излучение.
     Разгадка странных тайн, преподнесенных программой "Аполлон", усугубляется тем, что сам прибор LEAM работал очень недолго - в совокупности он проработал 620 часов ночью и 130 часов днем, после чего НАСА выключило его навсегда в связи с заверением программы "Аполлон".
     Видны утренние лунные бури и с Земли - о странных феноменах, наблюдаемых у терминатора и получивших название "лунных граничных феноменов" (lunar transient fenomena, ltp) речь идет уже столетия. Иногда они наблюдается в виде кратких вспышек - в этом случае, считается сегодня, речь идет о падающих на Луну метеоритах. Однако иногда наблюдается слабое свечение размытых, колеблющихся очертаний - вероятно, речь идет о рассеянии света поднятой лунным рассветом пылью. Существуют и иные объяснения - например, возможная вулканическая деятельность.

12 декабря с.г. осуществлена коррекция траектории полета американского межпланетного зонда MESSENGER. Двигательная установка аппарата была включена в 11:30 UTC (14:30 мск) на 524 секунды, в результате чего его скорость увеличилась на 316 м/с. Данный маневр был проведен для того, чтобы обеспечить прохождение космического аппарата близ Венеры 24 октября 2006 года на удалении 3140 км от ее поверхности. Предполагается, что MESSENGER выйдет на орбиту Меркурия в марте 2011г.