Практически все информационные агентства мира с пометкой “срочно” распространили сообщение о “предстоящем столкновении нашей планеты с астероидом”. Правда, у человечества еще есть время, чтобы подготовиться к этому волнующему событию, “назначенному” на 16 марта 2880 года.
Малая планета, которую пока не нарекли собственным именем, обозначена во всех каталогах под номером 29075 и имеет временный регистрационный индекс 1950 DA. Она была открыта 23 февраля 1950 года, наблюдалась в течение 17 дней, а затем надолго исчезла из поля зрения земных астрономов. Вновь ее обнаружили в последние дни минувшего столетия.
Расчеты траектории показали вероятность (1:300) того, что через 877 лет и 11 месяцев астероид диаметром 1,1 километра упадет на Землю, образовав на ее поверхности кратер диаметром около 16 километров. Конец света вряд ли наступит, но вот потрясет нашу планету изрядно и количество погибших будет исчисляться миллионами.
Как полагают специалисты, есть два способа защитить Землю. Первый предполагает изменение траектории полета малой планеты с помощью ракет с ядерными боеголовками, а второй основан на “эффекте Ярковского”, при котором направленный свет влияет на траекторию движения небесных тел. Если покрыть часть астероида поглощающей свет пылью, солнечные лучи могут заставить его изменить орбиту. Но это лишь теоретические проработки и до их реального воплощения в обозримом будущем вряд ли дойдет.
В начале 1967 года профессор Массачусетского технологического института Пол Сэндорфф (Paul Sandorff) предложил аспирантам решить задачу создания эффективной системы защиты от астероида (1561) Икар, который в то время считался самой большой опасностью для нашей планеты. Эта малая планета каждые 19 лет миновала Землю на расстоянии в несколько миллионов километров и очередное рандеву было назначено на 1968 год. “Представьте, - сказал профессор аспирантам, - что Икар вместо того, чтобы пройти на безопасном расстоянии, изменил траекторию и должен будет упасть на Землю. До глобальной катастрофы осталось 15 месяцев. Как можно остановить Икар?”.
В те годы сотрудники Массачусетского технологического института принимали активное участие в реализации программы "Apollo", что наложило отпечаток на проект, который в итоге и был предложен аспирантами для решения задачи своего профессора. Практически сразу родилось решение, что остановить Икар можно только уничтожив его с помощью ядерных зарядов.
Уже первые прикидки показали, что для гарантированного уничтожения астероида необходимо взорвать ядерную бомбу мощностью в 1000 мегатонн. В те годы, как, впрочем, и сейчас, человечество не располагает зарядами такой мощности. И создать такой заряд за отведенный срок тоже было невозможно. Доставка же нескольких бомб меньшей мощности была проблематичной, учитывая, что взорвать их требовалось одновременно, дабы получить необходимый эффект, а разброс во времени привел бы к тому, что уже первый взрыв уничтожил бы все остальные, еще только приближающиеся к астероиду заряды.
Наиболее оптимальным виделось сближение с Икаром, когда он проходил бы афелий своей орбиты в ноябре 1967 года. И по энергетике это был наиболее приемлемо, да и для уничтожения астероида в этой точке орбиты потребовался бы не такой мощный заряд. Но в этом случае полет необходимо было начать весной 1967 года, что было невозможно по срокам.
Кроме того, для решения поставленной задачи невозможно было применить ни одну из существовавших тогда ракет-носителей. Вместе с тем расчеты показали, что и другого пути, кроме как доставить мощный заряд к Икару по кратчайшей траектории, не существовало.
Среди рассматриваемых вариантов был и такой. Во время двух пусков ракеты- носителя "Saturn-5" на околоземную орбиту выводились две заправленные топливом ступени "Saturn-4B". Они должны были сблизиться и состыковаться с модифицированным кораблем "Apollo", вывод которого на орбиту предполагалось осуществить с помощью ракеты-носителя "Titan-3". На корабле должны были быть размещены ядерные заряды достаточной мощности. Старт к Икару предполагалось произвести с помощью ступеней "Saturn-4B".
Правда, на пути реализации этого варианта стояло немало трудностей. Так, например, ступень "Saturn-4B" не была предназначена для орбитального хранения более шести часов. Кроме того, практически на пустом месте предполагалось построить космический корабль. Да и операции по стыковке больших аппаратов в космосе еще не были достаточно хорошо отработаны.
После мучительных размышлений, аспиранты остановились на следующем варианте, который и получил название "Icarus". Было решено взять шесть носителей типа "Saturn-5" и, с минимальными доработками, оснастить их ядерными зарядами. Затем все шесть ракет должны были стартовать в сторону Икара. Первый запуск мог бы состояться в апреле 1968 года, а пять последующих с интервалом в две недели.
Необходимо отметить, что в то время, когда аспиранты с энтузиазмом трудились над своим проектом и предлагали широкое применение ракет "Saturn-5", сама ракета только готовилась к своему первому полету в ноябре 1967 года, и было неизвестно, чем этот полет закончиться. Фактически корабль "Icarus" состоял бы из приборно- агрегатного отсека и модуля полезного груза корабля "Apollo". Вместо кабины экипажа должен был быть установлен алюминиевый конус, содержащий несколько жизненно важных систем. Вес корабля должен был быть сведен к минимуму, чтобы разместить на его борту возможно больший ядерный заряд.
В качестве такого заряда предполагалось взять ядерную бомбу весом более 19 тонн и мощностью 100 мегатонн. Сам ядерный заряд должен был быть оснащен антенной с фазированной решеткой для слежения и сближения с Икаром.
Впрочем, с легкостью рассуждая о бомбе мощностью 100 мегатонн, аспиранты не задумывались над тем, где они смогут ее взять. К тому времени в американских ядерных арсеналах были бомбы мощностью только 25 мегатонн. Более мощные бомбы были у Советского Союза. Еще 30 октября 1961 года на полигоне на Новой Земле был взорван заряд в 59 мегатонн, который легко мог быть модернизирован к мощности 100 мегатонн. Однако весил он гораздо больше, чем предельные 19 тонн, и Советский Союз вряд ли смог бы миниатюризировать свое устройство в сжатые сроки. Таким образом, Соединенным Штатам пришлось бы создавать собственную бомбу, а не "заимствовать" ее у СССР, как предполагали авторы проекта.
Всего реализация проекта "Icarus" требовала применения девяти ракет "Saturn-5", причем три из них должны были совершить испытательные полеты. График производства ракет, существовавший в то время в американском аэрокосмическом ведомстве, предусматривал производство к апрелю 1968 года шести ракет. Так что, если бы проект пришлось бы реализовывать не только на бумаге, но и в жизни, производство носителей пришлось бы интенсифицировать.
Кроме того, требовалось сооружение еще одной стартовой позиции LC39C на космодроме на мысе Канаверал. Стартовую позицию предлагалось соорудить к северу от двух существовавших LC39A и LC39B. В дополнение к запуску девяти "Saturn-5", предлагаемая схема предусматривала пуски пяти ракет "Atlas Agena", несущие модифицированные варианты межпланетных зондов типа "Mariner". Эти зонды должны были обеспечить подрыв всех шести ядерных зарядов в расчетные сроки. Предполагалось, что подрыв будет происходить последовательно, причем каждый последующий заряд будет уничтожать то, что останется от астероида при предыдущем взрыве.
И еще одно замечание. В середине 1960-х годов очень мало было известно о реальном поведении ядерного оружия в условиях космического пространства. Так что, вполне возможно, что в реальности могла иметь место совершенно иная схема.
Проект "Icarus" никогда формально не рассматривался и никогда не принимался правительством США. Не была проведена независимая экспертиза, которая могла бы сказать, насколько предложенный проект реален. Или имелись какие-то скрытые дефекты в предложенной схеме.
В последующие годы существовали еще несколько аналогичных проектов, в том числе и проект использования для защиты от астероидов советской ракеты-носителя "Энергия". Но ни один из этих проектов не был так детально рассмотрен, как "Icarus".
А теперь об отношении к проблеме возможного столкновения с 1950 DA ученых.
Сначала о списке опасных небесных объектов, который можно обнаружить на сайте Лаборатории реактивного движения (Jet Propulsion Laboratory, JPL) в Пасадене (neo.jpl.nasa .gov/risk/). По состоянию на 4 апреля в нем 37 астероидов, несущих потенциальную угрозу Земле. Наиболее опасным называется 2002 CU11, который 31 августа 2049 года пройдет близ нашей планеты на расстоянии до 6 тысяч километров (в самом неблагоприятном случае). Степень опасности оценена в “1” по Туринской шкале (кстати, это единственное небесное тело, имеющее по Туринской шкале степень опасности, отличную от нуля). А вот 1950 DA в этом перечне даже нет. Правда, специалисты JPL не заглядывают на сотни лет вперед, а занимаются близкими по времени проблемами.
В списке потенциально опасных небесных тел, который уже много лет ведет Центр малых планет, значатся 396 объектов. Но здесь опасными признаются все тела, которые подходят к Земле на расстояние до 7,5 миллионов километров. Согласно этим данным, самым опасным будет сближение с нашей планетой 1 декабря 2140 года астероида 2002 WO107. Здесь тоже не заглядывают далеко вперед и фиксируют только ближайшие проблемы.
Кстати о ближайших проблемах. Уже 6 апреля 2002 года нас ждет очередное рандеву с малой планетой. Астероид 2002 FD6, открытый сравнительно недавно, пройдет на расстоянии 1,226 миллиона километров. Не так чтобы и близко, но и не так уж и далеко по космическим меркам.
Все вышесказанное касается только уже известных астероидов, а сколько их еще мчится по просторам Вселенной и неизвестна астрономам. Вот они-то и несут главную опасность. Рисунок JPL.

Астрономы Калифорнийского университета Джин Броди (Jean Brodie) и Серен Ларсен (Soeren Larsen) обнаружили новый класс космических объектов, не похожий ни на один из известных ранее. По своим размерам объекты превышают типичные шаровые скопления, но уступают им в яркости. Впервые они были обнаружены на снимках галактики NGC 1023, сделанных орбитальным телескопом "Hubble". Пока неясно, насколько часто во Вселенной встречаются объекты подобного рода и типичны ли они только для линзообразных галактик или нет.

Канадские и американские ученые составили первую в мире детальную карту Антарктиды на основе 4.500 фотографий, сделанных из космоса канадским спутником "Radarsat-1". Как передает корреспондент РИА "Новости", на карте точно изображен весь шестой континент Земли площадью свыше 3 миллионов квадратных километров, на котором находится 70 процентов мировых запасов пресной воды.

Специалисты из Калифорнийского технологического института и Принстонского университета объявили о том, что им удалось решить загадку марсианского климата. Точнее, они представили объяснение того факта, что в южном полушарии Марса заметно суше, чем в северном.
Объяснение довольно простое: оказывается, южный полюс почти на 6,5 км выше северного, и такой рельеф изменяет циркуляцию атмосферы в этой части планеты. Каждое лето происходит таяние полярных шапок Марса. Влажный углекислый газ, из которого в основном состоит атмосфера Марса, с южного полюса как с горки скатывается к экватору, и оттуда направляется в сторону северного полюса, и там добавляется к тому водяному пару и углекислому газу, который есть над северной полярной шапкой. В результате получается, что полярная шапка на северном полюсе по размерам гораздо больше, чем на южном. Такая картина была получена при компьютерном моделировании атмосферных потоков на Марсе с учетом более высокого положения южного полюса. Если же в предложенную модель, подставить одинаковые высоты для полюсов, то климат в обоих полушариях получается одинаковым.

Уже третья комета открыта в течение года визуальными методами. На этот раз это удалось сделать астроному-любителю из Аризоны Дагу Снайдеру (Doug Snyder) и японскому астроному-любителю Сигеки Мураками (Shigeki Murakami). Центральное бюро астрономических телеграмм получило сообщения от них с интервалом в несколько часов, поэтому и присвоило вновь открытому небесному телу наименование комета Снайдера-Мураками.