Спуск у "Гюйгенса" занял 2 часа 27 минут 50 секунд. Во время спуска "Гюйгенс" отбирал пробы атмосферы. Скорость ветра при этом (на высоте от 6 до 12 миль) составила приблизительно 16 миль в час (26 км/ч). Оказалось, что у поверхности ветер слабый и его скорость медленно увеличивается до высоты 60 км, где достигает значения 60 км/ч. Максимальное же значение - 430 км/ч - было зарегистрировано на высоте 120 км. С помощью внешнего микрофона удалось сделать запись звука этого ветра, и запись также выложена на сайте ESA. Бортовые приборы обнаружили плотную метановую дымку или ярусы облаков на высоте 11-12 миль (18-19 км), где атмосферное давление составляло приблизительно 380 миллиметров ртутного столба (5,1х103 кгс/м2). Внешняя температура в начале спуска составляла 70,5 кельвина (-202°C), в то время как на поверхности Титана оказалось немного теплее - 93,8 кельвина (-179°C). Столкновение аппарата с поверхностью Титана происходило на скорости 10,1 мили в час (16 км/ч или 4,4 м/с), при этом приборы испытали кратковременные перегрузки, в 15 раз превышающие ускорение свободного падения на Земле. Этот толчок вывел из строя один из сенсоров, однако несколькими минутами спустя его функционирование возобновилось. Изучение свойств грунта было осуществлено с помощью так называемого "пенетрометра" ("penetrometer"). То, что при этом обнаружили, похоже, представляет собой тонкую корку сравнительно однородной консистенции. Самый близкий аналог по механическим свойствам - это влажный песок или глина, то есть материалы, на которых остаются следы подобного рода. "Валуны" (на фотографии) по своим размерам ближе к гальке. Однако интересно прежде всего то, что в царстве вечного холода, где водяной лед практически никогда не плавится, материал этот уподобился земным горным породам. При этом куски льда подвергаются там лишь эрозии со стороны воздушных масс и потоков пока еще достоверно не обнаруженной жидкости. Исследователи из Университета Аризоны уверены, что «Кассини», в конечном счете, найдет, что Титан имеет слой жидких аммиака и воды под слоем водяного льда. Это - тот самый жидкий аммиак, который мог бы создавать потоки деятельности криовулканизма, обнаруженные «Кассини» при своем первом сближении с Титаном в 2004 году.

 

До сих пор Титан, очень интересный объект для исследований, впервые открытый Х.Гюйгенсом в 1655г и легко наблюдаемый в телескоп как звезда 8-й величины, изучался только дистанционными методами. В прошлом столетии до появления адаптивной оптики детали поверхности Титана не были видны в крупнейшие наземные телескопы, так как его угловой диаметр на ближайшем расстоянии 8 а.е не превышает 0.9 угловых секунд. Состав атмосферы Титана изучался спектральными методами, её характеристики – фотометрией путём наблюдения редких покрытия звёзд Титаном.
    Объём знаний значительно вырос, когда в 80-х г.г. американские АМС Voyager1,2 по пролётной траектории проследовали на расстоянии всего несколько десятков тысяч км от Титана. Впервые удалось получить крупномасштабные фотографии, что позволило уточнить его диаметр – 5150 км. Среди всех спутников планет Солнечной системы Титан по размеру уступает только Ганимеду (5270 км) и заметно крупнее Меркурия и Плутона. Оказалось, что атмосфера Титана плотная, с давлением у поверхности в 1.5 раза большим земного и температурой около -180°С, в видимых лучах – оранжевая и непрозрачная, по составу – почти целиком состоящая из азота с небольшой примесью углеводородов – метана, этана и др. Многие исследователи сравнивают атмосферу Титана с древней атмосферой Земли – той, которая была миллиарды лет назад на нашей планете. И если бы не большая удалённость Титана от Солнца, то вполне вероятным было бы зарождение и существование на нём жизни.
    Запущенный на околоземную орбиту космический телескоп Хаббла впервые, благодаря его инфракрасной камере, позволил в узких спектральных диапазонах заглянуть сквозь атмосферу и получить изображения поверхности Титана. Она оказалась неоднородной, но из-за огромного расстояния деталей почти не было видно. На фоне более тёмных участков выделялась яркая область, получившая название Ксанаду, по первоначальной гипотезе – континент, окружённый океанами жидких углеводородов!

Как сообщили средства массовой информации последним днем для всех живых организмов на Земле, включая человека, могло стать 27 декабря 2004 года, когда в Млечном пути в секторе созвездия Стрельца (почти в направлении на центр нашей Галактики) произошел небывалый по силе взрыв нейтронной звезды SGR 1806-20 (округленные экваториальные координаты объекта на 1950 год, прямое восхождение (18ч 20м) и склонение (-20 градусов)), которая относится к классу магнетаров. Вселенский катаклизм был отмечен рядом ведущих астрономических центов, а также спутниками (сообщение от 09.01.2005г). Никогда за все время наблюдений ученые не сталкивались со столь крупным взрывом. Мощность вспышки составила 10⁴⁰ Ватт. Вспышка длилась примерно 0.2 секунды, и полная излученная мощность составила 10⁴⁰ Ватт, то есть столько, сколько энергии Солнце излучает за 150 тыс. лет. Во время вспышки в оптическом диапазоне источник был ярче полной Луны. Затем последовала целая серия наблюдений "послесвечения" вспышки, главным образом в радиодиапазоне, на радиотелескопах США, Австралии, Нидерландов и Индии. Вещество, выброшенное при вспышке, было хорошо видно в радиоволнах.
    На самом деле взрыв произошел на расстоянии примерно 50000 световых лет от Земли (средства массовой информации сообщили о расстоянии в 30 световых лет, раздув сенсацию). Правда Земля и ее обитатели почувствовали на себе последствия взрыва нейтронной звезды: у многих людей в этот день ухудшилось самочувствие, произошли сбои в работе многочисленных приборов, а может и землетрясение, повлекшее губительное цунами тоже связано с этим?
    В астрономической базе данных Simbad Страсбургского университета (Франция) объект проходит как радиопульсар PSR J1808-2024 и источник гамма-всплесков GRB 790107. Впервые на объект обратили внимание, когда 7 января 1979г в ходе советского космического эксперимента "Конус" по изучению космических всплесков гамма-излучения от него был зафиксирован всплеск. В дальнейшем от этого объекта наблюдались новые всплески, поэтому его отнесли к повторным источникам (repeaters). В 2004г в объекте был зарегистрирован ряд новых гамма-вспышек, его активность в прошлом году неуклонно нарастала. И вот – супервспышка 27 декабря 2004г. (на самом деле происшедшая 50000 лет назад; только теперь излучение от нее – в том числе и гамма-излучение – двигавшееся со скоростью света 300000 км/с достигло Земли).
    Источник вспышки - сильно замагниченная нейтронная звезда, или магнитар – звезда при массе, равно примерно массе Солнца размером около 20 км с исключительно сильным магнитным полем, напряженность которого достигает 10¹⁵ Гаусс (магнитное поле Земли около 0.6 Гаусса). Нейтронная звезда - это то, что остается после коллапса обычной звезды. Нейтронные звезды обладают очень сильным магнитным полем и очень высокой угловой скоростью вращения вокруг собственной оси (SGR 1806-20 делает полный оборот за 7,5 секунд). Среди нескольких миллионов "обычных" нейтронных звезд только  12 нейтронных звезд магнетаров. У магнетаров магнитное поле столь велико, что оно само может провоцировать взрыв звезды.
    Кроме того, звезда SGR 1806-20 является так называемым мягким гамма-повторителем (soft gamma repeater, SGR), так как она произвольным образом вспыхивает и испускает гамма-излучение (на сегодняшний день известно 4 гамма-повторителя SGR). Однако вспышка SGR 1806-20, произошедшая 27 декабря, была в миллионы, или даже в миллиарды, раз более мощной, чем обычные вспышки гамма-повторителей.

Остается все меньше времени до того, как европейский зонд SMART-1 выйдет на целевую селеноцентрическую орбиту. Произойти это должно в конце текущего месяца. С 10 января выключен ионный двигатель аппарата, чтобы специалисты могли оценить точность выведения и подкорректировать орбиту в случае необходимости.
     в Как сообщается последнем пресс-релизе Европейского космического агентства о ходе полета, параметры орбиты перед выключением двигателя (по состоянию на 9 января) составляли:

     наклонение - 87,89 град.;
     период обращения - 8,41 час.;
     минимальная высота орбиты (от центра Луны) - 2751,5 км;
     максимальная высота орбиты (от центра Луны) - 6941,36 км.

 

Несмотря на то, что SMART-1 еще не достиг рабочей орбиты, на которой он будет находится в течение шести месяцев, камеры зонда уже ведут съемку лунной поверхности. Здесь приводятся две фотографии, составленные из отдельных снимков (сделана 29 декабря и 30 декабря 2004 года). Это первые снимки Луны со столь близкого расстояния, которые сделаны в XXI веке.

Американские астрономы заявили, что им удалось изучить три самые большие звезды в исследованном человеком космическом пространстве. Как пишет The News York Times, диаметр этих трех красных супергигантов KW в созвездии Стрельца, KY в созвездии Лебедя и V354 в созвездии Цефея составляет около 3,4 млрд. км, что во много раз превышает размеры нашего Солнца. «Теперь мы знаем, какими большими могут быть звезды», – заявил Филипп Массии из обсерватории Лоуэлла (Аризона), который возглавлял команду исследователей.
     Исследователи отмечают, что, возможно, крупнее этих звезд может быть только красный супергигант VV в созвездии Цефея, однако он сильно деформирован под действием гравитации сопутствующей планеты.

Детектор российской научной аппаратуры КОНУС, установленный на американском космическом аппарате «Винд», и аналогичный ему по характеристикам детектор аппаратуры ГЕЛИКОН на отечественной астрофизической станции «Коронас-Ф» выполнили 27 декабря 2004г. наблюдения неординарных явлений в космическом пространстве. Аппаратурой КОНУС был зарегистрирован гигантский всплеск гамма-излучения от источника повторных космических гамма-всплесков SGR1806-20, одного из так называемых гамма-репитеров. Спутник «Винд» в это время находился на расстоянии около 1,5 миллионов километров от Земли. Станция «Коронас-Ф» находится на близкой околоземной орбите и в момент всплеска Земля экранировала ее от этого гамма-репитера. Но расположение Луны в период полнолуния и аппаратуры ГЕЛИКОН оказалось таким, что ее детектор зарегистрировал отраженный от поверхности Луны импульс гамма-излучения от гигантского всплеска гамма-репитера. Таким образом, впервые в истории внеатмосферной астрономии осуществилась локация Луны мощным потоком рентгеновского и гамма-излучения и регистрация отраженного сигнала аппаратурой на околоземной орбите.
     Гамма-всплески – одно из самых необычных и загадочных астрофизических явлений. Они представляют собой кратковременные спорадические вспышки космического гамма-излучения, приходящие по всевозможным направлениям из глубин космоса. Гамма-всплески были открыты в 1969-73г.г. при наблюдениях с американских спутников «Вела», контролирующих международное соглашение о запрете ядерных испытаний в трех средах. Но их детекторы обладали недостаточной чувствительностью. Первый важнейший прорыв в исследованиях космических гамма-всплесков был осуществлен в наблюдениях с аппаратурой КОНУС на отечественных космических аппаратах «Венера 11-14» в 1979-83 г.г. Успех определялся созданием высокочувствительной системы детекторов, которые позволили определить основные характеристики гамма-всплесков. Результаты эксперимента КОНУС были позднее подтверждены и развиты в последующих зарубежных и отечественных наблюдениях.
     Интереснейшим результатом эксперимента КОНУС на «Венерах» стало открытие нового, очень редкого класса источников повторяющихся, мягких по спектру вспышек, получивших впоследствии название мягких гамма-репитеров (SGR - Soft Gamma Repeaters). Они принадлежат нашей Галактике и по современным представлениям являются медленно вращающимися нейтронными звездами, обладающими огромным магнитным полем с магнитной индукцией 1014 - 1015 Гаусс. Один из них находится в ближайшем ее спутнике – Большом Магеллановом облаке. Это открытие началось с регистрации знаменитого события 5 марта 1979г. в виде гигантского короткого начального импульса и последующего пульсирущего «хвоста» с периодом 8 сек., от источника которого на протяжении последующих месяцев было зарегистрировано 16 повторных всплесков. Следующий гигантский всплеск был зарегистрирован только 27 августа 1998г., спустя 19 лет, аппаратурой КОНУС-ВИНД также от гамма-репитера SGR1900+14, открытого на «Венерах». Интенсивность начального импульса таких событий является настолько большой, что детекторы оказываются «ослепленными» на период его действия и профиль всплеска приходится восстанавливать путем сложного моделирования.
     Уникальность наблюдения события 27 декабря детекторами КОНУС-ВИНД и ГЕЛИКОН состоит в том, что регистрация отраженного от Луны импульса впервые позволяет получить независимую оценку длительности начальной части гигантского всплеска гамма-репитера.
     Научная аппаратура КОНУС для российско-американского эксперимента и аппаратура ГЕЛИКОН для станции «Коронас-Ф» разработана в Физико-техническом институте им.А.Ф.Иоффе РАН под руководством члена-корреспондента РАН Евгения Павловича Мазеца. Оба эксперимента проводятся в соответствии с Федеральной космической программой России и при активной поддержке Федерального космического агентства. 

Международный астрономический союз одобрил предложение о присвоении астероиду 4312 имени американского астронома Роджера Кнака (Roger Knacke). С этого момента во всех каталогах эта малая планета будет значиться как (4312) Knacke).
     Астероид был открыт 29 ноября 1978 года сотрудниками Паломарской обсерватории в Калифорнии С.Дж. Басом (S.J.Bus) и К.Т.Ковалем (C.T.Kowal). Орбита небесного тела лежит между орбитами Марса и Юпитера.