Изучение Мирового океана может дать ответы на многие очень важные вопросы относительно возможных последствий глобального потепления, изменения климата на планете и так далее. И дабы хоть как-то структурировать и упорядочить всю известную на сегодняшний день информацию, во всемирной сети Интернет был развернут крупномасштабный проект под названием «Атлас мирового океана». Работы над проектом были начаты еще в 1992 году - с тех пор многочисленные океанологи, географы, физики и дизайнеры проводили подготовительные процедуры, собирали необходимую информацию, разрабатывали структуру сайта... Уже сейчас атлас содержит четырнадцать подробных карт, охватывающих всю планету, несколько сотен мелких региональных схем и около двух тысяч всевозможных научных документов, предоставленных ООН и природоохранными организациями. Как отмечают авторы проекта, атлас будет одинаково полезен как школьникам и студентам, выполняющим курсовые работы, так и профессиональным исследователям и специалистам, занимающимся проблемами изменения климата и связанного с этими изменениями уменьшения рыбных ресурсов, разрушения береговых зон, загрязнения воды и так далее. В настоящее время сайт «Атласа мирового океана» уже доступен для посещений, и все желающие могут зайти на него по адресу http://www.oceansatlas.org/.

Группа ученых из Гарвард-Смитсонского центра астрофизики с помощью субмиллиметрового телескопа в обсерватории AST/RO (Antarctic Submillimeter Telescope and Remote Observatory), созданной на антарктической станции Амундсен-Скотт, построила карты распределения облаков, состоящих из газообразных молекул, вблизи центра нашей Галактики с не превзойденной доселе точностью. Результаты исследований позволяют предположить, что в не столь отдаленном будущем в Галактике произойдут весьма интересные события.
Обсерватория AST/RO создана в районе Южного полюса Земли и имеет в своем составе телескоп диаметром 1,7 метра. Исключительное удобство именно такого расположения телескопа связано с тем, что воздух над Антарктидой очень сух и имеет низкую температуру, вследствие чего субмиллиметровое излучение, обычно поглощаемое водяными парами, доходит до Земли и может быть зарегистрировано приборами. А благодаря полярной ночи и полугодичной непроглядной тьме, которая привлекательна для астрономов и сама по себе, появляется возможность проводить непрерывные наблюдения одного и того же района неба час за часом и день за днем.
Карта газовых облаков была создана при помощи регистрации излучения молекул оксида углерода в субмиллиметровом диапазоне. В результате удалось построить карту их распределения на участке небосвода площадью примерно три четверти градуса, или в три раза больше площади полной Луны. Это соответствует району центральных областей Галактики поперечником около 400 световых лет. Полученные карты температуры и плотности газов отличаются высокой точностью. Объединяя эти данные с результатами исследований в других диапазонах электромагнитного излучения, можно получить полную картину процессов, происходящих вблизи центра Галактики. В результате анализа полученных данных удалось установить, что плотность газовых облаков практически достигла критической отметки, выше которой начнется их коллапсирование в направлении центральной области Галактики.
В результате в ближайшие 300 млн. лет начнется грандиозный взрывной процесс звездообразования, по интенсивности превышающий современный на один-два порядка. За ним последует процесс нового накопления газа на периферии галактического центра. Когда газовое кольцо достигнет критической плотности, оно соберется в одно-два гигантских облака, которые опять устремятся в центр Галактики, и все повторится сначала. Длительность цикла - примерно 500 млн. лет. Многие из образовавшихся звезд будут массивными и короткоживущими, вследствие чего возрастет частота взрывов сверхновых. Если сейчас у нас в Галактике одна сверхновая взрывается примерно раз в сто лет, то с началом интенсивного звездообразования это будет происходить примерно раз в год.
Подобные вспышки процессов звездообразования астрономы уже наблюдали в других галактиках, например, в расположенной неподалеку от нас галактике М82, однако исследование звездообразования в нашей собственной Галактике сулит дополнительные преимущества, позволяя изучить его детали намного подробнее. Стремящийся к центру Галактики газ будет также "подпитывать" веществом черную дыру, находящуюся в самом центре Млечного Пути. По мере постепенного втекания вещества в черную дыру часть его будет выброшена наружу в виде двух узких струй, направленных в район северного и южного галактических полюсов. Хорошо еще, что эти струи направлены перпендикулярно плоскости, в которой расположен Млечный Путь, иначе жизнь на Земле периодически уничтожалась бы полностью.

Специалисты Национальной лаборатории в Лос-Аламосе разработали трехмерную компьютерную модель взрыва сверхновой, которая была представлена на 200-й конференции Американского астрономического общества. До сих пор астрономы удовольствовались двумерной моделью, но это не означает, что трехмерная модель перевернула все представления об этом процессе. Трехмерная модель соответствует двумерной, просто добавляет подробностей. Для ее создания был использован один из самых мощных в мире суперкомпьютеров.
В общем, собравшимся на конференции астрономам было продемонстрировано, что взрывающаяся звезда ведет себя подобно лампе с жидкой лавой внутри, когда она при взрыве разбрасывает раскаленную материю в космос. При этом во вселенную выбрасываются элементы, необходимые для образования новых звезд, планет и даже самой жизни. Взрыв сверхновой всегда происходит только с массивными звездами, которые как минимум в 10 раз тяжелее нашего Солнца. Живут такие звезды очень мало по космическим меркам - не более 10-15 млн лет (нашему Солнцу уже 10 млрд лет). Но смерть таких звезд происходит почти мгновенно: взрыв сверхновой длится около секунды. За это время ядро звезды резко сжимается и температура внутри него может достигать 10 млрд градусов. Выделяющееся при этом тепло выбрасывает сферическую оболочку в космос. Такой взрыв может осветить целую галактику, состоящую из 100 млрд звезд.

Астрономы NASA составили новую модель атмосферы звезд на базе последних наблюдений молодых массивных звезд в Малом Магеллановом Облаке (это одна из соседних галактик по отношении к нашему Млечному Пути). И оказалось, что самые массивные и горячие звезды во Вселенной на самом деле не так горячи, как считалось раньше.
Эти звезды относятся к классу "O". Они приблизительно в 20-100 раз тяжелее Солнца, а температура их поверхности, как предполагалось в 5-10 раз выше, чем у Солнца, и светят они в миллион раз ярче Солнца. Такие звезды никогда не бывают старыми, они умирают молодыми, так как за 2-3 миллиона лет сжигают свое топливо в термоядерной реакции, после чего происходит взрыв сверхновой. Для сравнения, нашему Солнцу по оценкам сейчас порядка 10 миллиардов лет. Однако новое моделирование показало, что "О" звезды на 5-20% холоднее, а это очень важно для таких объектов. Яркость звезды очень сильно зависит от температуры, и если температура в данном случае на 5-20% ниже, то яркость должна быть меньше на 20-80%.
Кроме того, чем массивнее звезда, тем быстрее она сжигает свое топливо и тем ярче она светит. То есть, получается, что если звезда на самом деле холоднее и яркость ее меньше, то значит у нее меньше и масса (приблизительно на треть). Новую модель проверяли на сравнении расчетных и фактически наблюдаемых спектрах звезд. Причем при этом учитывались не только спектры водорода и гелия - самых распространенных элементов в атмосфере звезд, но и спектры существенно более редких элементов, в том числе кислорода. В общем, получилось довольно хорошее соответствие, так что теория более холодных "горячих" звезд типа "О", возможно, лучше отображает действительность, и их эволюция протекает не так стремительно, хотя до старости они все равно не доживают.