Таинственные яркие пятна, обнаруженные на поверхности карликовой планеты Цереры, хорошо видны в серии снимков высокого разрешения, сделанных космическим аппаратом НАСА Dawn 3 и 4 мая 2015 г. Эти фотографии были сделаны с расстояния в 13600 километров от поверхности Цереры.
   На этих наиболее подробных на сегодняшний день снимках отчетливо видно, что эти яркие пятна, расположенные в одном из кратеров северного полушария Цереры, состоят из множества более мелких пятен. Однако точно установить природу этих образований ученым пока не удалось.
   «Ученые миссии Dawn теперь могут утверждать, что высокая яркость этих пятен связана с отражением солнечного света материалом с высокой отражательной способностью, расположенным на поверхности, возможно, льдом», — сказал Кристофер Рассел, руководитель проекта Dawn из Калифорнийского университета, США.
   Эти снимки дают возможность ученым подробнее разглядеть формы и размеры кратеров, а также ряда других форм рельефа поверхности Цереры. Разрешение этого снимка составляет 1,3 километра на один пиксель.
   Космический аппарат (КА) Dawn в настоящее время завершил свой первый виток по орбите, с которой он производит составление карт поверхности Цереры. В ходе этого 15-дневного облета карликовой планеты зонд произвел множество новых наблюдений при помощи своих научных инструментов. 9 мая КА зажег свой ионный двигатель, начав таким образом свое путешествие на вторую по счету «научную» орбиту, на которую он должен выйти 6 июня.
   Спутник Dawn является первым КА когда-либо посетившим карликовую планету и первым КА когда-либо находившимся на орбитах сразу двух небесных тел Солнечной системы. До своего прибытия на Цереру, состоявшегося 6 марта 2015 г., зонд изучал гигантский астероид Весту в течение 14 месяцев в 2011 и 2012 гг. сайт Астроневс.

 

  После эпического путешествия по всей Солнечной системе, космический аппарат НАСА «Новые горизонты», наконец, приближается к своей цели – системе Плутона, расположенной на расстоянии 3-ех миллиардов миль от Земли. В декабре, после девяти лет путешествия, космический аппарат был выведен из спящего режима в рамках подготовки к встречи с карликовой планетой. Это событие произойдет уже в июле.
   Когда Уильяма Маккиннона, планетарного ученого из Вашингтонского университета в Сент-Луисе и одного из исследователей миссии «Новые горизонты», спросили о том, взволнован ли он, тот ответил: «Как я могу ответить на этот вопрос? Мы работали над этим 25 лет, и теперь от цели нас отделяет всего лишь миг. Это кажется немного нереальным».
   В последний раз «первое знакомство» с планетой состоялось в 1989 году. Тогда космический аппарат «Вояджер 2» пролетел в 48 тыс. км от поверхности Нептуна.
   «Старожилы вроде меня помнят эти первые встречи», - говорит Маккиннон. «Я помню, как будучи еще мальчишкой и сидя на полу в спальне родителей рассматривал газету, в которой были опубликованы фотографии Марса. Их прислал аппарат «Маринер-4». На зернистых снимках были видны кратеры».
   Когда аппарат «Новые горизонты» стартовал с Земли, Плутон считался планетой, а единственным его известным спутником являлся Харон. В 2006 году Плутон был отнесен к карликовым планетам, а телескоп Хаббл с тех пор обнаружил на его орбите еще четыре спутник: Никту, Гидру, Кербер и Стикс.
   «В 1980-х годах стали применяться светочувствительные ПЗС-детекторы. Они были способны различить гораздо более тусклые объекты в сравнении с фотопластинками», - говорит Маккиннон. В 1992 году, используя прикрепленный к телескопу ПЗС-детектор, астрономы Дэвид Джевит и Джейн Лу открыли первый объект в пояса Койпера. Шесть месяцев спустя они обнаружили еще один.
   Сегодня в поясе Койпера насчитывается более 2000 каталогизированных объектов. Некоторые из них относятся к карликовым планетам. «Этого достаточно для того, чтобы мы могли увидеть структуру пояса», - говорит Маккиннон.
   «Всех нас учили, что гигантские планеты во внешней Солнечной системе сформировались приблизительно там, где они находятся сейчас», - поясняет Маккиннон. «Однако исследователям, которые работали над построением моделей формирования газовых гигантов, не удавалось заставить их усидеть на одном месте. Причина тому кроется в обмене энергией между ними и меньшими телами».
   В 2005 году международная группа астрономов, работающих в Ницце (Франция), предложила идею о том, что планеты-гиганты первоначально сформировались намного ближе к Юпитеру, ближайшему к Солнцу газовому гиганту, но затем начали перемещаться во внешнюю Солнечную систему. Это могло стать своего рода толчком для Нептуна и заставить его двигаться в пояс планетезималей.
   Странствующий Нептун породил в этой зоне хаос. Некоторые тела оказались с ним в орбитальном резонансе. Кроме того, с помощью других гигантских планет Нептун вытолкнул большинство из объектов пояса из Солнечной системы, а также стал причиной их столкновений друг с другом или другими планетами, включая Землю.
   «Сегодня, когда мы создаем детальные компьютерные модели образования Солнечной системы», - говорит Маккиннон, «то получаем подобие того, что фактически представляет собой пояс Койпера сегодня».
   Таким образом, ученые полностью пересмотрели свое понимание Плутона. Аппарат «Новые Горизонты» готовится к встрече с планетой. Космическое тело, которое не так давно считалось 9-ой планетой, в 21-ом столетии относится к третьему классу планет. Плутон изменил наши представления о том, как сформировалась Солнечная система. Большие достижения для маленькой планеты.

 

  Новые наблюдения недавно взорвавшейся звезды подтверждают предсказания, сделанные по результатам расчетов на суперкомпьютере в Калифорнийском технологическом университете (Caltech), США, о том, что взрывы звезд-гигантов происходят асимметрично, так, что осколки и ядра звезд направляются после взрыва в разные стороны.
   Наблюдая остатки сверхновой (SN) 1987A, космическая обсерватория НАСА Nuclear Spectroscopic Telescope Array, или NuSTAR, недавно обнаружила уникальное излучение, энергия которого соответствует нуклиду титана-44, «радиоактивной версии» химического элемента титана, который образуется на ранних стадиях одного из типов взрыва звезд, известного как Тип II, или сверхновая с коллапсом ядра.
   «Титан-44 нестабилен. Когда он распадается и превращается в кальций, излучаются гамма-лучи определенной, характеристической энергии, которые может регистрировать обсерватория NuSTAR», говорит Фиона Харрисон, профессор физики из Caltech и руководитель проекта NuSTAR.
   Анализируя допплеровские смещения излучения, идущего от движущихся масс распадающегося изотопа титана, Харрисон и её команда установили, что большая часть материи движется в противоположную от телескопа NuSTAR сторону.
   Недавно при помощи обсерватории NuSTAR были составлены карты распределения титана-44 в других остатках сверхновой под названием Кассиопея А, и в этих остатках сверхновой также были обнаружены признаки асимметричности взрыва, хотя они были не столь явными, как в случае с 1987A.
   Остатки сверхновой 1987A были впервые обнаружены в 1987 г., когда свет, идущий от взрыва голубого сверхгиганта, расположенного на расстоянии в 168000 световых лет от Земли, достиг нашей планеты.
   Исследование было опубликовано в журнале Science.

 

  Шаровые скопления — ослепительно сверкающие агломерации из более чем одного миллиона звезд — являются одними из самых древних объектов Вселенной. Хотя сами шаровые скопления довольно широко распространены в галактиках и вокруг них, однако вновь образовавшиеся экземпляры исчезающе редки, и условия, необходимые для формирования новых шаровых скоплений, до настоящего времени не были обнаружены учеными во Вселенной.
   В новом исследовании астрономы, используя для наблюдений решетку радиотелескопов Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), открыли то, что может оказаться первым известным науке примером шарового скопления, запечатленного в самый момент рождения — невероятно массивное и плотное, но в то же время бедное звездами облако молекулярного газа.
   «Возможно, мы видим перед собой один из наиболее древних и экстремальных режимов звездообразования во Вселенной, — сказал Келси Джонсон, астроном из Университета Вирджиния, США, и главный автор новой научной работы. — Этот космический объект словно «вырвали» из очень ранней Вселенной. Открыть нечто, обладающее всеми признаками шарового звездного скопления, но до сих пор не начавшее «производить» звезды, это то же самое, что обнаружить яйцо динозавра, которое вот-вот вылупится».
   Этот объект, который астрономы меж собой окрестили «Фейерверком» (Firecracker), находится на расстоянии примерно в 50 миллионов световых лет от Земли внутри знаменитой пары взаимодействующих галактик (NGC 4038 и NGC 4039), которые известны под общим именем «Антенны». Приливные силы, возникающие в процессе объединения этих галактик, продолжающегося в настоящее время, запустили в них звездообразование с колоссальной скоростью, причем большая часть звезд образуется в этих галактиках внутри плотных скоплений.
   Все остальные шаровые звездные скопления, наблюдаемые астрономами до настоящего времени, уже наполнены звездами, поэтому тепло и радиация, идущие от этих многочисленных звезд скопления, значительно изменили условия окружающей их среды, стерев остатки первичной «звездной колыбели» .
   Исследование появилось в журнале The Astrophysical Journal.

 

  Задолго до того, как ученые «открыли охоту» на подобные Земле планеты, одна планета в Солнечной системе уже носила имя «сестры» Земли.
   Обладая примерно одинаковыми с Землей массой и размерами, Венера очень близко напоминает нашу планету, однако между «сестрами» имеется принципиально важное отличие: из-за толстой атмосферы Венера раскалена до температур, при которых плавится свинец, а потому с высокой вероятностью можно утверждать, что эта планета, в отличие от Земли, непригодна для жизни.
   Для того чтобы исключить из числа возможно обитаемых планет «двойников» Венеры, несколько ученых, включая планетолога Стефана Кейна из Университета штата в Сан-Франциско, США, предложили различать «зону Венеры» вокруг звезд. Предполагается, что атмосферы находящихся в «зоне Венеры» планет подвержены влиянию неконтролируемого парникового эффекта, который приводит к перегреву планеты до сверхвысоких температур.
   «Мы подчеркиваем, что размер не является определяющим фактором при определении потенциальной обитаемости планеты», — сказал Кейн в интервью журналу Astrobiology Magazine.
   На поверхности планеты, лежащей в «зоне Венеры», мог однажды в её истории сформироваться океан. В самом деле, на поверхности Венеры, как считается, раньше присутствовала жидкая вода, до тех пор пока примерно один миллиард лет назад она не была потеряна планетой в космос.
   Кейн и его команда назвали точку, по достижении которой планета теряет свои водные океаны из-за нагрева её поверхности родительской звездой, внешней границей «зоны Венеры», совпадающей с внутренней границей обитаемой зоны. Потеря жидкой воды замедляет круговорот углерода на поверхности планеты, приводя к накоплению этого элемента в атмосфере. Повышение содержание углерода в атмосфере, в свою очередь, провоцирует неуправляемый парниковый эффект, который приводит к разогреву планеты до высоких температур.
   Избегнуть этого неуправляемого парникового эффекта планета может в том случае, если она потеряет значительную часть своей атмосферы. Потеря части атмосферы планеты в космос приводит к снижению уровня углерода в этой атмосфере и предотвращает чрезмерный разогрев планеты. Точка потери планетой атмосферы отмечает внутренний край «зоны Венеры», согласно представлениям ученых.
   Работа была опубликована в журнале The Astrophysical Journal Letters.

 

  Данные, которые были получены от аппарата MESSENGER до того как тот разбился о поверхность Меркурия на прошлой неделе, свидетельствуют о том, что возраст магнитного поля планеты достигает четырех миллиардов лет. Это открытие поможет ученым заполнить пробелы в истории ближайшей к Солнцу планеты, о которой было так мало известно науке до миссии MESSENGER.
   Космический аппарат MESSENGER агентства НАСА покинул Землю в 2004 году, приблизился к Меркурию в 2008 году, а в 2011 году вышел на высокоэллиптическую полярную орбиту вокруг планеты. За время миссии зонду удалось отправить на Землю большой объем ценных для науки данных. В четверг, 7 мая, в журнале Science Express были опубликованы результаты исследования магнитного поля Меркурия. Для исследования ученые использовали данные, полученные от зонда осенью 2014 года и в 2015 году, когда MESSENGER максимально приблизился к планете и пролетел на расстоянии 15 км от ее поверхности. Ранее аппарат находился на расстоянии 200-400 км от поверхности Меркурия.
   «Изначально планировалась, что миссия продлится всего 1 год. Никто не мог предположить, что MESSENGER проведет на орбите Меркурия целых четыре года», - говорит Кэтрин Джонсон, ученая из Университета Британской Колумбии и ведущий автор исследования. «То, что нам удалось узнать о магнитном поле планеты уже сегодня – лишь первый шаг на длинном пути научных открытий».
   Ранее ученым было известно, что Меркурий имеет магнитное поле, схожее с земным, но гораздо слабее. Поле генерирует круговорот расплавленного железа глубоко внутри ядра планеты.
   Если не брать во внимание Землю, то Меркурий – это единственная планета во внутренней области Солнечной системы с таким магнитным полем. Существуют доказательства того, что когда-то магнитное поле имел и Марс, однако оно исчезло свыше 3-ех миллиардов лет назад.
   Когда аппарат MESSENGER максимально приблизился к планете, его магнитометр собрал данные о магнетизме пород на поверхности Меркурия. Именно эти данные и помогли ученым впервые определить возраст магнитного поля Меркурия: он составляет от 3.7 до 3.9 млрд лет. Сама планета образовалась примерно в то же время, что и Земля, чуть более 4,5 миллиардов лет назад.
   Одна из самых сложных задач миссии MESSENGER заключалась в том, что вывести зонд на орбиту вокруг Меркурия. В виду того, что планета расположена настолько близко к Солнцу, существовал риск того, что аппарат подлетит к звезде вместо того, чтобы выйти на орбиту Меркурия. Инженерам также пришлось столкнуться с проблемой высоких температур. Зонд был оборудован солнцезащитным экраном, благодаря которому сторона аппарата, обращенная к Солнцу, не перегревалась. За период с 2011 по 2015 гг. MESSENGER совершил около 4 000 оборотов вокруг Меркурия.

 

  В новом исследовании ученые определили pH воды, извергающейся из гейзера на спутнике Сатурна Энцеладе. Эти находки являются важным шагом на пути к выяснению возможности существования в настоящее время или в прошлом биологических жизненных форм на Энцеладе.
   Энцелад геологически активен и, предположительно, под его ледяной поверхностью находится океан из жидкой воды. Этот предполагаемый океан считается источником струй из ледяного пара и льда, которые КА Cassini наблюдал в южных приполярных областях шестого по величине спутника Сатурна. Существование жидкой воды на этом небесном теле Солнечной системы заставило ученых предполагать возможное существование на нем биологической жизни.
   В рассматриваемом исследовании команда ученых во главе с Кристофером Гленом из Университета Карнеги — Меллон разработала новую химическую модель, основанную на данных масс-спектрометрического анализа ледяных зерен и газов, входящих в состав материала струй, извергающихся с поверхности Энцелада, чтобы с помощью этой модели определить pH подповерхностного океана Энцелада.
   Построенная командой модель, на которую данными наблюдений, проведенных при помощи КА Cassini,были наложены ограничения, показала, что в веществе струи – а следовательно, и в водах подповерхностного океана — присутствуют минеральные соли, а pH жидкости щелочной и составляет примерно 11-12 в количественном выражении. Основными минеральными солями, присутствующими в веществе струи, исследователи называют хлорид натрия NaCl и соду Na2CO3, отвечающую за наблюдаемую щелочность среды.
   Источником обнаруженной соды исследователи считают геологический процесс, называемый серпентинизацией. Суть этого процесса состоит в том, что ультраосновные (бедные по кремнию и богатые по железу и магнию) породы мантии поднимаются к океаническому дну и взаимодействуют там с водой. В результате этого процесса ультраосновные породы превращаются в минерал серпентин, при этом выделяется молекулярный водород H2 и pH вод океана становится щелочным. Выделяющийся в ходе этого процесса водород мог стать источником химической энергии для реакций синтеза сложных органических соединений, включая аминокислоты, и дать начало жизни на Энцеладе, считают исследователи.
   Исследование было опубликовано в журнале Geochimica et Cosmochimica Acta.