Луна, возможно, образовалась в результате столкновения, чуть было не уничтожившего Землю 4,5 миллиарда лет назад. Эту гипотезу выдвинул американский астрофизик Робин Кэнап, выступая в радиопередаче Би-би-си "Земля, созданная для жизни".
Подобно кульминации большого фейерверка, это событие стало главным в длившемся 100 миллионов лет процессе формирования Земли и соседних планет, происходившего в результате столкновений субпланетных тел. Согласно Кэнапу, протопланета размером с нынешний Марс столкнулась на большой скорости с Землей, которая к тому времени уже почти сформировалась в полноценную планету. Столкновение было поистине катастрофическим. Оно раздробило Землю на куски и превратило ударившуюся в нее планету в космическую пыль.
Моделирование этого столкновения показывает, что протопланета должна была в результате разлететься на множество кусков. Однако, попав на орбиту, эти куски должны были в течение нескольких часов заново сгруппироваться, и полученный в результате объект должен был столкнуться с Землей повторно. "В этот момент он был полностью уничтожен", - сказал в интервью Би-би-си Кэнап, работающий в Юго-западном исследовательском институте в штате Колорадо.
Большая часть остатков протопланеты упали на поверхность земли, став последним существенным компонентом в образовании нашей планеты. Однако часть кусков образовала раскаленный диск вокруг Земли, подобный дискам Сатурна. Именно из этого материала в течение нескольких десятков лет и сформировалась Луна.
"В то время она находилась в 15 раз ближе к Земле, чем сейчас. Поэтому, если бы вы тогда стояли на поверхности Земли, то видели бы в небе объект в 15 раз больше того, что вы видите сейчас в полнолуние", - говорит Кэнап.
Майк Дрейк из Института изучения Луны и планет называет это столкновение "точкой отчета" в истории современной Земли. От всех геологических процессов, происходивших на Земле до того времени, могло не остаться ни следа. Земная кора на поверхности планеты была, по всей видимости, расплавлена до глубины в тысячу километров.
Таким образом, поверхность нашей планеты представляла собой океан магмы, а со стороны Земля выглядела как внутренность раскаленной плавильной печи. Небольшие богатые кальцием и алюминием вкрапления, обнаруженные в кометном материале, вероятнее всего, раньше были частицами газопылевого облака, вращавшегося вокруг Солнца. Их возраст был датирован в 4 566 миллиарда лет (плюс-минус несколько миллионов), и именно из такого материала и были изначально сформированы планеты. Время образования Луны по-прежнему является предметом дискуссии, однако Кэнап считает, что это произошло именно в самом конце процесса формирования планет, который мог занять около 100 миллионов лет.
Интересно, что протопланета, столкнувшаяся с Землей, практически была ее близнецом. Изучение химического состава Луны показывает, что она состоит почти из того же материала, что и Земля, хотя она и была почти полностью сформирована из остатков ударившего по нашей планете небесного тела. Космохимик Алекс Хэллидэй говорит, что та планета была сформирована примерно на той же орбите, что и Земля. Разрушение близнеца сделало Землю такой, какой мы ее знаем. Самым главным результатом столкновения стало то, что Земля приобрела момент вращения, из-за которого сейчас земной день длится 24 часа, и ни одна часть Земли не успевает слишком сильно нагреться или охладиться. Это является ключевым фактором, позволяющим существование на Земле жизни. А Луна стала для Земли гравитационным противовесом, который стабилизирует слегка наклоненную ось вращения нашей планеты. Из-за этого наклона в 23 градуса мы имеем сезонные циклы в природе. А первичный магмовый океан, как ни странно, являлся хранилищем воды - также ключевого элемента в процессе возникновения жизни на Земле.

На минувшей неделе с помощью автоматической системы поиска околоземных астероидов LINEAR (Lincoln Near Earth Asteroid Research) при Массачусетском технологическом институте найден астероид, орбита которого полностью лежит внутри орбиты Земли. Это третье подобное небесное тело в Солнечной системе (после Венеры и Меркурия).
Малая планета получила обозначение 2003 CP20. Его размер не превышает 1 км. Для нашей планеты астероид опасности не представляет, так как никогда не приближается к Земле ближе, чем на 28,4 миллиона км.

В ближайшие два столетия Земле не угрожает столкновение ни с одним из 650 астероидов, обнаруженных астрономами в пределах "опасной близости", сообщает сайт газеты The Washington Times.
В то же время ученые отметили, что обнаруженные ими астероиды составляют всего лишь 60 процентов от общего количества небесных тел, которые теоретически могут столкнуться с Землей. Потенциальную угрозу для нашей планеты представляют и кометы, о появлении которых астрономы зачастую узнают значительно позже, чем об астероидах. "Мы просто ничего не знаем приблизительно о 450 крупных телах и о большом количестве мелких", - заявил научный руководитель астробиологического института NASA Дэвид Моррисон.
Моррисон сообщил, что современная астрономия достигла значительного прогресса в части, касающейся обнаружения опасных для Земли крупных небесных тел. За 10 лет существования программы "Космический страж" (Spaceguard) ученые научились обнаруживать приблизительно по одному опасному телу в день.
В целом разработка "Космического стража" рассчитана на 25 лет. На первом этапе ученые будут обнаруживать астероиды диаметром от 1 километра. Столкновения Земли с подобными объектами могут привести к исчезновению значительной части цивилизации. В будущем астрономы намерены научиться обнаруживать астероиды и метеориты диаметром от 50 метров. Приблизительно таким размером обладал Тунгусский метеорит. Столкновение Земли с подобными телами происходит приблизительно раз в 1000 лет.

До сих пор астрономы соглашались считать потенциально опасными для Земли астероиды размером более 1 км, орбиты которых могут в обозримом будущем пересечься с орбитой нашей планеты.
То есть, согласно расчетам, астероид такого размера при столкновении с Землей вызовет глобальную катастрофу, в результате которой может погибнуть все живое.
А недавно в NASA и в Конгресс США был представлен доклад конференции по околоземным астероидам, где предлагается уменьшить размер потенциально опасного астероида до 200 м и организовать новую исследовательскую программу по выявлению таких астероидов и определению их параметров. Возглавить эту работу предлагается космическому агентству NASA. Кроме того, предлагается привлечь Пентагон к отслеживанию взрывов в атмосфере, производимых небольшими метеоритами.
С помощью наземных телескопов к настоящему моменту выявлено около 2225 околоземных объектов размером от 10 м до 30 км в поперечнике. Однако данные о точных физических размерах и составе есть только для 300 объектов. Общее же число объектов размером не менее километра в поперечнике, которые могут столкнуться с Землей, по разным оценкам составляет от 900 до 1230 штук.
NASA несколько лет назад поставило задачу к 2008 г. выявить 90% километровых астероидов. По мнению астрономов, NASA успешно выполняет эту задачу. Но если теперь переквалифицировать в потенциально опасные 200-метровые астероиды, то при нынешнем уровне финансирования и интенсивности работ 90-процентного результата можно добиться только через 25 лет.