Космический смог, возможно, способствовал занесению зародышей жизни не только на нашу планету, но и на множество иных планетных систем в нашей Галактике, полагают ученые из Стэнфордского университета. Новое исследование метеоритного вещества позволило обнаружить сложные органические молекулы, возникшие в период образования Солнечной системы, пережившие этот процесс и занесенные впоследствии на нашу планету метеоритами. Следовательно, можно предположить, что как наша, так и другие планетные системы еще на этапе их образования были наводнены органическими веществами, благодаря которым жизнь могла зародиться буквально повсюду.
Молекулы полициклических ароматических гидрокарбонатов (ПАГ) весьма распространены в межзвездном космическом пространстве. Многие ученые полагают, что именно они и явились тем сырьем, из которого впоследствии возникли живые организмы. Однако до сих пор никто не мог сказать с уверенностью, имеют ли молекулы ПАГ, обнаруженные в метеоритах, космическое происхождение, либо образовались или были занесены в них впоследствии. Молекулы ПАГ состоят из двух (или большего числа) соединенных друг с другом бензольных колец.
Простейшее вещество такого типа, нафталин, используется как средство борьбы с молью. Другие, в большинстве своем являющиеся канцерогенами, присутствуют в смоге и дыме, образующемся при сгорании органического топлива, либо в дыме сигарет. При этом ПАГ чрезвычайно распространены во Вселенной. Они составляют до половины органических веществ, присутствующих в углеродистых хондритах - наиболее распространенном типе метеоритов, попадающих на Землю вместе с другими видами космической пыли с момента ее образования.
Метеориты этого типа представляют собой образцы вещества, из которого формировалась Солнечная система 4,6 млрд. лет назад. Однако до сих пор оставалось неясным, существовали ли в метеоритах сложные органические вещества уже в ту эпоху, либо образовались впоследствии под действием космического излучения, а также солнечной радиации. Чтобы поставить в этом вопросе точки над "и", химик Ричард Зар (Richard Zare) из Стэнфордского университета в Калифорнии взял с помощью лазера пробы вещества со свежих срезов двух различных метеоритов - как в периферийных, так и в центральных их областях. При этом он проанализировал состав органических веществ, содержащихся в углеродных вкраплениях в метеоритах.
В первую очередь, его интересовало относительное содержание нафталина по отношению к другим, более тяжелым ПАГ. Выяснилось, что доля нафталина во всех образцах оказалась на удивление одинаковой. Это свидетельствует о том, что с момента формирования метеорита химический их состав оставался неизменным - в противном случае, относительное содержание веществ на периферии метеорита было бы иным, чем в его центральных областях. Несмотря на то, что ПАГ в живых клетках не встречаются, эти органические вещества могут легко преобразовываться в другие, без которых жизнь невозможна.
Более десяти лет назад химик Эверетт Шок (Everett Shock) показал, что ПАГ могут вступать в химические реакции, образуя аминокислоты. А совсем недавно выяснилось, что под действием ультрафиолетового излучения они могут преобразовываться в спирты и хиноны. В настоящее время ученые изучают возможность того, что первые живые организмы в своем составе имели и ПАГ. Кроме того, выяснилось, что с помощью ПАГ примитивные организмы могли бы преобразовывать солнечную энергию с помощью процесса, напоминающего фотосинтез.

Астероид 2002 NY40 пролетел 18 августа в непосредственной близости - около 500 тысяч километров - от Земли. Это была одна из редких возможностей, когда рандеву с нашей планетой было заранее известно. Чаще происходит так, что о сближении мы узнавали уже после того, как оно произошло.

Обнаружены новые свидетельства того, что до 25% магнитных веществ в метеорите возрастом 4,5 млрд. лет, который, как предполагают, попал на Землю с Марса, образовались в результате жизнедеятельности древнейших бактерий, существовавших на красной планете. Группа ученых под руководством Кэти Томас-Кепрта (Kathie Thomas-Keprta), астробиолога из космического центра НАСА им. Джонсона в г. Хьюстоне, провела анализ метеоритного вещества по шести физическим свойствам, которые в совокупности позволяют однозначно установить факт биогенного происхождения исследуемого магнитного материала (Magnetite Assay for Biogenicity, MAB). При этом MAB-характеристика вещества используется в качестве его "биосигнатуры", т.е. уникального физико-химического маркера, свидетельствующего о его биологической природе. Маркер этот невозможно воспроизвести случайным образом либо искусственно, вследствие вмешательства человека. Ни один из магнетитов небиологического происхождения, будь то природный или произведенный в лабораторных условиях, критериям MAB не удовлетворяет. В "магниточувствительных" (ориентирующихся в земном магнитном поле) бактериях, встречающихся в водной среде на нашей планете, кристаллики магнетита соединены внутри клеток в цепочки. Тем самым эти кристаллики образуют своеобразный компас, помогающий бактериям ориентироваться в пространстве в поисках источников пищи и энергии. Магнетит (Fe3O4) образуется на Земле и неорганическим путем, однако кристаллики магнетита, произведенные бактериями, сильно отличаются от неорганических - они химически чисты, лишены дефектов, а также имеют вполне определенные размеры и форму. Из шести признаков биосигнатуры MAB четыре характеризуют внешнюю физическую структуру кристалликов магнетита, один - внутреннюю физическую структуру, а еще один - химический состав кристалликов.
Ранее ученые уже установили, что примерно четверть кристалликов магнетита размером примерно один нанометр из вещества метеорита ALH84001 по своим физическим и химическим свойствам очень похожи на кристаллики магнетита, производимые бактериями так называемого штамма MV-1. В новом исследовании, однако, впервые был использован весь ряд свойств MAB-маркера, позволивший сравнить свойства метеоритных кристалликов (предположительно, биологического происхождения) с аналогичным веществом, произведенным на Земле, а также с другим магнитным материалом из того же метеорита.
Выяснилось, что предполагаемый магнитный материал биологического происхождения из метеорита настолько напоминает земной, что этот факт может служить серьезным свидетельством в пользу того, что магнитные кристаллы были произведены на Марсе бактериями. Данные, полученные ранее аппаратом Mars Global Surveyor, позволяют предположить, что в прошлом Марс обладал магнитным полем. Это вполне согласуется с предположением о наличии на Марсе в древности магниточувствительных бактерий.

Австралийские учёные выдвинула гипотезу, согласно которой ставится под сомнения постоянство фундаментальной величины, на которую опираются наиболее фундаментальные законы современной физики - скорости света. По мнению группы учёных, возглавляемых физиком-теоретиком Полом Дэвисом (Paul Davis) из университета Maсquarie в Сиднее, скорость света меняется. Согласно новой гипотезе, значение величины скорости света в пустоте, которое сейчас считается неизменным параметром, с течением времени уменьшается. Если это действительно так, физикам необходимо будет пересмотреть ключевые принципы существования вселенной.
В первую очередь, речь идёт о специальной теории относительности Эйнштейна, так как принципы релятивистской механики базируются, в частности, на постулате постоянства скорости света в пустоте. "Впрочем, это ни в коем случае не означает, что старые книжки нужно выбросить. Суть любой научной революции в том, что старые теории интегрируются в новые", - сказал в интервью агентству Reuters Пол Дэвис.
Новая гипотеза базируется на информации, собранной астрономом Джоном Веббом (John Webb). Он обнаружил, что характеристики света от квазара, удалённого от земли приблизительно на 3,7 миллиона парсеков, не соответствуют ожидаемым. Как отмечают астрофизики, из этого наблюдения возможны два вывода - либо о непостоянстве скорости света, либо о переменной величине заряда электрона. Однако второе предполагает нарушение принципа неуменьшения энтропии, т.е. второго начала термодинамики. Поэтому учёные сделали заключение, что скорость света со временем уменьшается.
"То, что мы видим, это, возможно, начало смены парадигмы в физике. Трудно предполагать, какой из двух фундаментальных постулатов окажется отвергнутым, - отметила участница проекта астрофизик Тамара Дэвис (Tamara Davis) - Это уже происходило, например, сто лет назад, когда появились общая и частная теории относительности". Она подчеркнула, что сделанные предположения - только первые наброски возможной теории, способной стать более общей системой, чем теория относительности. Предположение об изменчивости скорости света в пустоте может стать ключом к разгадке проблемы объяснения мгновенных взаимодействий во вселенной - помочь раскрыть природу гравитации. Более того, возможно, это много даст не только для фундаментальной науки, но и для прикладного применения. Дэвис также сделала ряд смелых предположений, отмечает Reuters: "из сегодняшних теорий вытекает, что максимальная возможная скорость равна скорости света. Но, если ограничение исчезнет - это будет даже увлекательнее Star Trek. Кто знает? Всё может стать возможным".