КА "Мессенджер" или в Википедии
3 августа 2004 года в 10 часов 16 минут утра по московскому времени запущен в сторону Меркурия американский межпланетный зонд "MESSENGER" (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging - исследования поверхности Меркурия, окружающего его космического пространства, геохимической структуры и картографирование). 1200-килограммовый Messenger должен стать первым космическим аппаратом, который не только приблизится к этой планете, но и превратится в ее спутника. Во время своего семилетнего путешествия протяженностью 12,7 миллиардов километров Messenger 15 раз облетит вокруг Солнца. 2 августа 2005 года он совершил пролет около Земли, в октябре 2006 года и в июне 2007 года пройдет неподалеку от Венеры, и в течение 2008-09 годов совершит три пролета вблизи Меркурия, чтобы заснять восточная половина неизученного полушария планеты, а год спустя - западную. Таким образом, впервые будет получена глобальная фотокарта этой планеты.
18 марта 2011 года корабль выйдет на сильно вытянутую эллиптическую орбиту, путешествуя по которой он периодически будет приближаться к поверхности Меркурия на 200 километров и удаляться от нее на 15200 километров по орбите под углом около 80 градусов к экватору планеты. Низкий участок разместится над ее северным полушарием, что позволит подробно изучить как крупнейшую на планете равнину Жары, так и предполагаемые холодные ловушки в кратерах близ Северного полюса, в которые не попадает свет Солнца и где предполагается наличие льда. Камеры нового зонда позволят посылать на Землю вполне четкие изображения деталей меркурианского рельефа поперечником не более 18 метров. Но его борту также установлен лазерный альтиметр, магнитометр, доплеровский измеритель скорости и три спектрометра, которые дадут в руки ученым сведения о составе меркурианских пород.
Во время работы станции на орбите вокруг планеты планируется за первые 6 месяцев выполнить подробную съемку всей ее поверхности в различных диапазонах спектра, включая цветные изображения местности, определение химического и минералогического составов пород поверхности, измерение содержания летучих элементов в приповерхностном слое для nоисков мест концентрации льда. В последующие б месяцев будут выполняться очень детальные исследования отдельных объектов местности, наиболее важных для понимания истории геологического развития планеты. Такие объекты будут отобраны по результатам глобальной съемки, выполненной на первом этапе. Также лазерным высотомером будут проводиться измерения высот деталей поверхности для получения обзорных топографических карт. Магнитометр, расположенный вдалеке от станции на шесте длиной 3,6 м (чтобы избежать помех от приборов), произведет определение характеристик магнитного поля планеты и возможных магнитных аномалий на самом Меркурии.
Орбита корабля будет не вполне стабильной, поэтому в конце концов он столкнется с Меркурием. На поверхности одной из наиболее термозащищенных деталей зонда выгравированы два изображения американского флага, которые, по замыслу конструкторов, должны выдержать падение на планету
