3 декабря 2015 года в 04:04 UTC (07:04 ДМВ) с площадки ZLV космодрома Куру во Французской Гвиане стартовыми командами компании Arianespace выполнен пуск ракеты-носителя Vega (VV06) с научным аппаратом LISA Pathfinder. В задачи космического аппарата, которому предстоит работать в точке Лагранжа L1 системы “Солнце–Земля”, входит отработка методики поиска гравитационных волн.
   Задачей, стоящей перед этим зондом будет испытание технологии, необходимой для запуска другой миссии, eLISA, которая будет пытаться обнаружить «рябь» пространства, называемую гравитационными волнами. Кроме того, этот интригующий проект также может помочь нам доказать самые контринтуитивные положения Общей теории относительности Эйнштейна.
   Эффект проходящей сквозь пространство гравитационной волны представляется довольно простым: волна должна растягивать пространство в одном направлении и сжимать пространство в другом направлении, ортогональном первому.
   Миссия eLISA будет представлять собой комплекс из трех космических аппаратов, движущихся в построении треугольником, при этом расстояния между двумя соседними аппаратами будут составлять несколько миллионов километров. Точные измерения этих расстояний будут осуществлены между так называемыми «тестовыми массами», находящимися на борту каждого аппарата – свободно парящих зеркал, которые отражают измерительные лазерные лучи, двигающиеся вдоль сторон этого треугольника.
   Миссия eLISA довольно сложна для исполнения, поэтому первым шагом перед её запуском станет тест, который должен позволить убедиться, что требуемая точность достижима. Чтобы продемонстрировать это, спутник LISA Pathfinder совершит полет с тестовыми массами и системой измерения расстояния одной из «сторон треугольника» проекта eLISA, умещенными в одном аппарате. Эти тестовые массы не должны при движении испытывать никаких возмущений, а лазерный интерферометр, измеряющий расстояние между ними, не должен демонстрировать никаких дополнительных отклонений, возникающих за счет действия не предусмотренных расчетами сил.