Первые снимки Плутона крупным планом, которые человечеству удалось получить, оправдали долгие и томительные ожидания ученых. Фотографии выявили ледяные горы на Плутоне, почти столь же высокие, как и Канадские Скалистые горы, а также ущелья на его крупнейшем спутнике Хароне, которые оказались в шесть раз глубже Большого Каньона.
   В особенности ученые были удивлены отсутствием ударных кратеров на участке Плутона, снятом крупным планом. Это дает основания предположить, что Плутон является не мертвым ледяным шаром, как считали многие, а геологически активной планетой даже в настоящее время. Как сообщает научная команда, его поверхность претерпела изменений не в результате столкновений с космическим мусором, а под воздействием внутреннего тепла.
   Благодаря космическому аппарату «Новые горизонты» ученым сегодня известно, что Плутон является немного большим, нежели предполагалось. В диаметре планета достигает 2 370 километров. Тем не менее, это все еще составляет лишь две трети размера нашей Луны.
   На снимках Плутона видна горная цепь, протяженностью примерно в 241 километр, высотой 3 353 метров и шириной в несколько десятков километров. По словам ученых, возраст гор составляет более 100 миллионов лет. Возраст самого Плутона оценивается в 4,5 миллиарда лет.
   «Кто бы мог подумать, что там имеются ледяные горы?», - говорит менеджер проекта Хэл Уивер. «Это просто поразило мое воображение».
   Ученые команды миссии предполагают, что отсутствие кратеров на снимках может говорить о геологической активности. Тепло, которое, по-видимому, влияет на форму поверхности Плутона, может выделяться в результате распада радиоактивного материала, как правило, присутствующего в планетарных телах. Или же его может источать энергия, выделяющаяся при постепенном замерзании подповерхностных океанов.
   Что же касается спутника Харона, который в половину меньше Плутона, то обнаруженные на нем каньоны, вероятно, достигают от 4,5 до 10 км в глубину. Они являются частью кластера выемок и скал, простирающихся на 965 километров, что почти в два раза больше длины Большого Каньона.
   Снимки Харона были сделаны в понедельник. Во время близкого пролета минимальное расстояние между Плутоном и зондом «Новые горизонты» составило 12 391 км. Сейчас космический аппарат отделяют от карликовой планеты 1,61 млн км.