В конце минувшей недели NASA анонсировало изменения в беспилотной миссии к Луне, запланированной на 2008 год. Теперь планируется в ходе одного пуска направить к нашему естественному спутнику не один, а два аппарата. Один из них будет вести изучение Луны с селеноцентрической орбиты, а с помощью второго будут искать воду. Этот второй аппарат должен на полной скорости врезаться в лунную поверхность и проделает в ней кратер глубиной около 5 метров. Пролетающий сразу вслед за этим исследовательский зонд получит возможность исследовать внутренности кратера, а также проанализировать частицы Луны, поднятые над поверхностью взрывом.
     "Вместе со спутником для изучения Луны (Lunar Reconnaissance Orbiter) в октябре 2008 года на той же ракете-носителе отправится и спутник для изучения кратеров (The Lunar Crater Observation and Sensing Satellite), он будет искать замороженную воду", - цитирует РИА "Новости" пресс-службу NASA.
     США впервые с 1972 года планируют полет на Луну. Но вместо кратковременного визита астронавты намерены построить постоянную базу и жить там во время подготовки к самому амбициозному предприятию в истории - полету людей на Марс. Сначала туда отправятся роботы, затем при помощи коммуникационных спутников будет налажена радиосвязь, и лишь потом на Луну полетят четыре астронавта.
     Цель американцев - темная сторона Луны. По мнению ученых, именно эта часть естественного спутника Земли представляет наибольший интерес для исследований, так как на ней ученые надеются найти самые старые образцы лунной породы. Все доставленные в ходе ранее проведенных экспедиций образцы были взяты с видимой стороны Луны, где преобладает равнинный рельеф, а порода верхних слоев значительно младше лунных гор, расположенных на темной стороне. Впервые эта часть Луны была сфотографирована в 1959 году советской автоматической станцией. В 1968 году астронавты миссии Apollo 8 стали первыми, кто увидел эту обычно скрытую от глаз землян часть Луны. До сих пор исследования этого участка были значительно ограничены, так как, во-первых, у космических кораблей, находящихся в тени Луны, отсутствует радиосвязь с Землей, а, во-вторых, высадка в этих районах затрудняется сложным рельефом местности.
     Несмотря на то, что Национальное управление по аэронавтике (NASA) сейчас поглощено проектированием нового корабля и тратит примерно 40% бюджета на шаттл и МКС, планирование лунной экспедиции продолжается. Дело в том, что на Луне проще отработать решения, которые затем пригодятся во время экспедиции на Марс. Луна "снисходительнее" к астронавтам, потому что она гораздо ближе: до нее от Земли 250 тыс. миль, тогда как до Марса - 34 млн миль в момент максимального сближения с Землей. Если кому-то на Луне понадобится помощь, она доберется туда за три дня. Марс же находится от Земли в нескольких месяцах пути даже при использовании пока не существующих двигателей.