Специалисты и журналисты всего мира бурно комментируют состоявшийся 21 июня первый полет в космос частного ракетоплана SpaceShipOne. Исторический рейс начался в 13:47 UTC (17:47 мск), когда самолет White Knight ("Белый рыцарь") с ракетопланом SpaceShipOne оторвался от взлетно-посадочной полосы аэродрома Мохаве и начал набор высоты. В 14:50 UTC (18:50 мск) ракетоплан SpaceShipOne, пилотируемый 62-летним Майклом Мелвиллом (Michael Melvill), отделился от самолета-носителя White Knight на высоте 15 км, а оттуда, запустив свой ракетный двигатель, уже рванул к звездам самостоятельно. В 15:14 UTC (19:14 мск) аппарат совершил посадку на аэродроме Мохаве, шт. Калифорния, на взлетно-посадочной полосе RW30. Из-за возникших неполадок время полета пришлось сократить, а при приземлении задействовать дублирующую систему управления. После расшифровки телеметрической информации стало известно, что максимальная высота полета составила 328491 фут (100,1241 км). Таким образом, символическая граница космоса была преодолена и три минуты «Космический корабль-1» пробыв в невесомости. Сразу после уточнения этой информации пилот SpaceShipOne Майкл Мелвилл (Michael Melvill) получил "крылышки астронавта".
С достигнутым результатом коллектив компании Scaled Composites поздравил директор NASA Шон О'Киф (Sean O'Keefe).
Корабль SpaceShipOne был создан частной компанией Scaled Composites, ранее получившей лицензию Федерального управления гражданской авиации США на проведение суборбитального полета, по проекту Берта Рутана (Burt Rutan). Этот проект, финансируемый сооснователем корпорации Microsoft Полом Алленом (Paul Allen), считается главным претендентом на получение премии X-Prize, учрежденную в США в 1996 году. Согласно условиям этой премии, призовой фонд в 10 миллионов долларов получит первый частный трехместный космический корабль, в течение двух недель дважды совершивший полет на 100-километровую высоту и благополучно вернувшийся на Землю. Правда, на свой космолет компания уже затратила $20 млн. Так что премия покроет лишь часть издержек, но может закрепить приоритет за «Космическим кораблем-1».
Но в полете возникли и проблемы. Как признали пилот Майкл Мелвилл и конструктор космического корабля Берт Рутан, в ходе полета произошли несколько серьезных неполадок, которые при менее благоприятном стечении обстоятельств, могли повлечь за собой катастрофу. Наиболее серьезной стала неполадка, приведшая к полной потере управляемости через 70 секунд после включения ракетного двигателя и совпавшая по времени с выходом аппарата в космос. Ситуацию удалось спасти лишь с помощью резервной управляющей системы, которой Мелвилл воспользовался во время спуска. По признанию самого пилота, если бы сбой произошел чуть раньше, он мог бы и не вернуться на Землю живым.
Еще один сбой неясной природы произошел несколько раньше, вскоре после включения ракетного двигателя. Выразилась неполадка в том, что и пилот, и все зрители находившиеся на земле услышали очень громкий хлопок. В послеполетном интервью Мелвилл сообщил, что никаких повреждений конструкции двигателя "хлопок" не нанес. Скорее всего, его причиной стал выброс твердого топлива из сопла с последующим его сгоранием или какая-то второстепенная деталь двигателя, отвалившаяся в полете. В интервью New Scientist брат Берта Рутана летчик-испытатель Дик Рутан предположил, что причиной хлопка стал отвалившийся из-за аэродинамических нагрузок фрагмент обтекателя ракетного двигателя. Однако по словам Рутана, это было не слишком опасно. Отвалиться мог даже весь обтекатель - на безопасности полета это бы никак не сказалось.
Наконец, еще одна неполадка случилась еще до включения ракетного двигателя. Непосредственно перед тем как пилот собирался щелкнуть включающим двигатель тумблером, аппарат свалился на 90° вправо, то же самое повторилось и после первой попытки выровнять SpaceShipOne. Со второй попытки Мелвилл все же выровнял космический корабль и включил двигатель, устремившись ввысь со скоростью 2400 км/ч. По словам Мелвилла, три минуты, проведенные в невесомости, и вид на Землю с высоты 100 км произвели на него неизгладимое впечатление. А самым неприятным ощущением, помимо стресса от неполадок, был гул, раздающийся после вхождения аппарат обратно в атмосферу.
Наличие серьезных неполадок в первом полете заставило компанию Scaled Composites отложить на неопределенный срок начало полетов с туристами на борту. Сначала необходимо найти причины всех сбоев и устранить их. Чтобы убедиться в этом придется провести еще, как минимум, один пробный полет в космос. То есть, с получением 10 млн. долларов за победу в конкурсе X-Prize компании придется подождать. Одним из условий победы является проведение двух полетов с пассажирами на борту с интервалом не более двух недель.
