НАСА отмечает важный рубеж в изучении планет, подобных Земле – успешное завершение 3.5-летней основной программы космического телескопа им. Кеплера и начало расширенной миссии, которая продлится 4 года. На снимке поле поиска планет.
    Используя данные, полученные Кеплером, астрономы обнаружили более 2300 транзитных кандидатов в планеты и подтвердили планетную природу более ста из них. Стало ясно, что Галактика изобилует планетными системами, и что планеты небольших размеров очень распространены.
    К настоящему моменту найдено несколько сотен кандидатов планеты земного размера в обитаемой зоне – области в планетной системе, где на поверхности планеты могла бы существовать жидкая вода. Ни один из этих кандидатов не походит на Землю в точности. Однако теперь, с завершением главной миссии, собрано достаточно данных, чтобы начать находить истинные аналоги Земли – планеты земного типа около звезд, подобных Солнцу, делающих один оборот примерно за один земной год.
    – Одно из главных открытий миссии Kepler состоит в том, что, по крайней мере, у одной трети звезд есть планеты, и что число планет в нашей галактике должно исчисляться миллиардами, – сказал Уильям Боруцки, научный руководитель Kepler в Научно-исследовательском центре Эймса НАСА. – Наибольший интерес вызывают планеты – аналоги Земли, и они уже есть в данных, ожидающих анализа. Самые захватывающие результаты Кеплера еще впереди!
  Главные результаты, полученные во время основной миссии:
1. В августе 2010 ученые объявили об открытии первой планетной системы, имеющей несколько транзитных планет. Система Kepler-9 дала возможность измерять гравитационное взаимодействие между планетами методом тайминга транзитов (т.е. анализа периодических отклонений времени наступления транзитов, вызванных взаимным гравитационным влиянием планет). Этот метод во многих случаях позволяет астрономам вычислить массу планет, анализируя непосредственно данные Кеплера, не прибегая к последующим наземным измерениям лучевых скоростей родительской звезды.
2. В январе 2011 команда Кеплера объявила об открытии первой бесспорно скалистой планеты вне Солнечной системы. Kepler-10 b, имеющая радиус 1.4 радиусов Земли – самая маленькая подтвержденная планета, у которой измерены и радиус, и масса. В данных, полученных Кеплером, продолжают открывать планеты все меньших и меньших размеров, вплоть до размера Марса, что говорит о том, что маленькие скалистые миры весьма распространены в Галактике.
3. В феврале 2011 ученые объявили об открытии тесной компактной системы с шестью транзитными планетами. У звезды Kepler-11 – шесть планет крупнее Земли, движущихся по круговым орбитам, расположенным ближе к звезде, чем орбита Венера по отношению к Солнцу. Эта и другие тесные компактные многопланетные системы явились для ученых полной неожиданностью – ничего подобного до начала миссии не предполагалось.
4. В сентябре 2011 данные Кеплера подтвердили существование планеты, вращающейся вокруг пары звезд как целого. Открытие Kepler-16 b сделало научным фактом то, что раньше было сферой научной фантастики. Позднее было открыто еще шесть планет, вращающихся вокруг двойных звезд. Стало ясно, что планеты могут сформироваться и сохраниться в окрестностях двойной звезды.
5. В декабре 2011 Кеплер объявил о первой транзитной планете, расположенной в обитаемой зоне. Приблизительно в 2.4 раза больше Земли, Kepler-22 b – самая маленькая планета из тех, что вращаются вокруг солнцеподобной звезды в зоне, пригодной для жизни. Это открытие подтвердило, что мы подбираемся все ближе и ближе к обнаружению планет, подобных нашей собственной.
6. В феврале 2012 команда Кеплера объявила об открытии более чем 1,000 новых транзитных кандидатов в планеты (их общее количество достигло 2,321). Основная тенденция – обнаружение все меньших планет на орбитах со все более длинными орбитальными периодами. Также результаты включают в себя сотни многопланетных систем – звезд с несколькими транзитными кандидатами в планеты.
7. Недавно астрономы-любители, участвующие в проекте «Охотники за планетами», организованном Йельским университетом, сделали свое первое открытие. Совместная работа любителей и профессиональных астрономов привела к открытию планеты, вращающейся вокруг двойной звезды, вокруг которой, в свою очередь, вращается вторая отдаленная пара звезд.
    – Щедрость Кеплера на открытия новых планет, многие из которых сильно отличаются от всего, виденного нами ранее, продолжит изумлять. Но, на мой взгляд, самое замечательное открытие миссии – не отдельные планеты, а системы из двух, трех, даже шести планет, плотно упакованных в компактные системы, и, подобно планетам, движущимся вокруг нашего Солнца, вращающиеся почти в одной плоскости, – сказал Jack Lissauer, планетный ученый из Эймса. – Подобно людям, планеты взаимодействуют и могут сильно влиять друг на друга. Что можно сказать об экзопланетах земного размера? Это – вопрос, на который, как я очень надеюсь, Кеплер ответит в ближайшие годы.
    В апреле 2012 НАСА объявило о продлении мисси Кеплер до 2016 года. Дополнительное время позволит провести длительный поиск планет, подобных нашей собственной – планет, которые не слишком далеки и не слишком близки к своему солнцу, пишет сайт Планетные системы.