23 июля 2012 года в 11:01 UTC (15:01 мск) с ракетного полигона на о. Уоллопс, шт. Виржиния, США, специалистами NASA осуществлен пуск геофизической ракеты Black Brant-XI (полетное задание NASA 39.011NR). Основной задачей полета являлось испытание экспериментального надувного устройства для входа в плотные слои атмосферы (Inflatable Re-entry Vehicle Experiment 3, IRVE-3).
Головная часть ракеты поднялась на высоту 458 км, после чего начался ее спуск. При входе в атмосферу был раскрыт надувной тепловой экран, который обеспечил приводнение капсулы с оборудованием в Атлантическом океане.
Тепловой экран IRVE-3 представляет собой конус, сделанный из надувных колец, обёрнутых слоями высокотехнологичных термоодеял, призванных защитить космическую капсулу от высоких температур при прохождении через атмосферу нашей планеты. Для пробного полёта 308-килограммовый прототип теплового экрана был сложен и помещён в конус диаметром 56 см, расположенный в носовой части капсулы. В небе экран раскрылся и достиг 3 метров в поперечнике.
От запуска до посадки весь полёт длился примерно 20 минут. Общая стоимость испытания составила около 17 млн. долл.
Аналогичные испытания надувного устройства для входа в плотные слои атмосферы проводились несколько лет назад и в России. Космичсекий аппарат, получивший название "Демонстратор", был создан специалистами Центра им. Г.Н. Бабакина. К сожалению, положительного результата эти испытания не дали.
