18 июня 2009 года в 21:32:00.230 UTC (19 июня в 01:32:00.230 мск) с площадки SLC-41 Станции ВВС США "Мыс КАнаверал" стартовыми командами компании United Launch Alliance при поддержке боевых расчетов 45-го Космического крыла ВВС США осуществлен пуск ракеты-носителя Atlas-5 (AV-020) с лунными зондами LRO («Лунный разведывательный орбитер»- Lunar Reconnaissance Orbiter) и LCROSS (Lunar Crater Observation and Sensing Satellite) на борту.
     Запуск зондов является первым масштабным шагом NASA в рамках новой лунной программы США «Констелейшн» (Constellation). Основная задача программы — возобновление пилотируемых полетов на Луну для начала ее освоения.
     С помощью LRO ученые будут искать источники ресурсов на Луне, составят карту радиоактивности поверхности планеты, а также проверят ряд новых технологий. Ученые составят подробные трехмерные карты поверхности Луны, в том числе в ультрафиолетовом изучении. С помощью зонда будет установлено, как влияет радиационный фон на поверхности планеты на человека.
     LCROSS, по словам представителей NASA, необходим, чтобы окончательно поставить точку в вопросе о том, если ли на лунных полюсах лед. Аппарат будет четыре месяца собирать данные о Луне, после чего отправится в район одного из полюсов к малоизученному кратеру, который постоянно находится на темной стороне планеты. Аппарат также соберет информацию о минералогическом составе поверхности планеты, в частности тех ее участков, которые никогда не освещались солнечным светом.
     Прошедший старт стал 19-м использованием ракет типа Atlas для запуска американских аппаратов к Луне (включая старты 1960-х годов), 8-м использованием разгонных блоков Centaur в рамках лунной программы США, 16-м стартом РН Atlas-5 (начиная с 2002 г.), 15-м пуском РН Atlas-5 с мыса Канаверал, 7-м применением ракеты в конфигурации 401, 8-м пуском ракеты специалистами компании United Launch Alliance и 3-м применением ракеты Atlas-5 для нужд NASA.
     В состав научной аппаратуры  Lunar Reconnaissance Orbiter входит российский нейтронный детектор ЛЕНД (от англ. Lunar Exploration Neutron Detector). Участие России в проекте ЛРО предусмотрено Исполнительным соглашением между Федеральным космическим агентством (Роскосмосом) и НАСА. Основные задачи исследований с помощью прибора ЛЕНД — картографирование содержания водорода в лунном реголите, поиск залежей водяного льда в полярных областях Луны, а также измерение нейтронной компоненты радиационного фона в окололунном космическом пространстве очень важны для подготовки будущих пилотируемых экспедиций. Благодаря прибору ЛЕНД станет возможным обнаружить отложения водяного льда толщиной всего несколько миллиметров в верхнем слое лунного грунта глубиной до 2 метров в околополярных регионах. Пространственное разрешение прибора составляет около 10 км.
     Принцип работы прибора ЛЕНД — регистрация нейтронов, рожденных в поверхностном слое лунного грунта под воздействием галактических космических лучей и вылетевших в космос. Поток и энергетический спектр этого нейтронного излучения зависят, главным образом, от концентрации водорода и водородсодержащих соединений, в частности, воды, в составе вещества поверхности.
     Исследование Луны прибором ЛЕНД включено в Федеральную космическую программу России. Орбитальный нейтронный телескоп ЛЕНД был создан в Институте космических исследований РАН в 2005 – 2009 гг. по заказу Федерального космического агентства. Научный руководитель проекта — доктор физико-математических наук, И.Г. Митрофанов. В работах также принимали участие Научно-исследовательский институт атомных реакторов (г. Димитровоград, Ульяновская обл.), Институт машиноведения им. А.А. Благонравова РАН (г. Москва), Объединенный институт ядерных исследований (г. Дубна, Московская обл.) и Государственный астрономический институт им. П.К. Штернберга МГУ (г. Москва).
     В эксперименте ЛЕНД будут также принимать участие американские специалисты из Годдардского Центра космических полетов НАСА, Университета штата Аризона в г. Тусан, Университета штата Мэриленд, Католического Американского университета и Корпорации Space Science. Дополнительную информацию можно получить на сайте ИКИ РАН в разделе проекта ЛЕНД. По информации пресс-службы ИКИ РАН.