7 марта 2009 года в 03:49:57.465 UTC (06:49:57.465 мск) с площадки SLC-17B Станции ВВС США "Мыс Канаверал" стартовыми командами компании Space Launch Alliance при поддержке боевых расчетов 45-го Космического крыла ВВС США осуществлен пуск ракеты-носителя Delta-2 (7925-10L) с космическим аппаратом Kepler на борту. В 04:54 UTC (07:54 мск) аппарат успешно отделился от последней ступени носителя и вышел на начальную околоземную орбиту. В дальнейшем он будет переведен на гелиоцентрическую орбиту..jpg)
Инструментом телескопа Кеплер, предназначенным для наблюдения планет является фотометр с 0.95-метровой апертурой (при этом первичное зеркало телескопа имеет диаметр 1.4 метра) и с очень большим полем зрения – 105 квадратных градусов. В фокальной плоскости телескопа расположена мозаика, состоящая из 42 CCD-приемников общей площадью в 95 мегапикселей. Для сравнения, самая большая астрономическая матрица, используемая на Земле, содержит 10 мегапикселей. Полоса пропускания приемника составляет 430-890 нм. Предполагается, что будут наблюдаться звезды с 9-й по 16-ю звездную величину. Телескоп будет непрерывно направлен в район созвездий Лебедь и Лира.Результаты миссии Кеплер будут иметь важнейшее значение для будущих космических проектов НАСА - Space Interferometry Mission (SIM) и Terrestrial Planet Finder (TPF).
Перед ним поставлены следующие задачи:
- определение доли планет земного типа и планет-гигантов в пределах и вблизи зоны обитания для звезд разных спектральных классов;
- определение планет по размерам и параметрам орбит;
- прояснить возможность существования планет у кратных звездных систем;
- определить диапазон размеров орбит и отражательных способностей планет;
- получить оценки размеров, масс и плотностей короткопериодичных планет-гигантов;
- попытаться найти вторые и третьи планеты у звезд с обнаруженными планетными системами;
- уточнить параметры тех звезд, у которых обнаружены планетные системы.