3 июня на 212-м съезде Американского астрономического общества в Сент-Луисе команда «Спитцера» представила результат многолетней работы — крупнейшее и наиболее детальное ИК-изображение Млечного Пути, которое охватывает очень большую часть неба шириной 120 градусов (по 60 градусов вправо и влево от центра Галактики) и высотой в 2 градуса дуги.
   Млечный Путь - наша Галактика - обладает не четырьмя спиральными рукавами, как считалось ранее, а лишь двумя - таков результат наблюдений. Астрономы относят Млечный путь к классу спиральных галактик, которые представляют собой плоские диски со спиральными рукавами. Поскольку Солнечная система находится в плоскости диска Галактики, на одном из ее краев, мы не можем посмотреть на нее "сверху" и увидеть ее структуру как на карте.
     Кроме того, облака межзвездной пыли и газа, яркие звезды мешают астрономам разглядеть центр Галактики и ее края.
     Теперь ученые смогли получить самую точную за все время наблюдений картину распределения звезд в Галактике. Опираясь на данные, полученные с орбитального телескопа Spitzer, который может "видеть" в инфракрасном диапазоне сквозь пылевые облака, астрономы установили положение и скорости движения 110 миллионов звезд. Мозаика, выложенная в онлайн по этому адресу, составлена из 800 тысяч отдельных изображений, полученных с помощью инфракрасного массива камер (infrared array camera) и многодиапазонным фотометром (multiband imaging photometer), которыми оборудован телескоп.
     Однако их ожидал большой сюрприз: два из четырех галактических спиральных рукавов оказались лишь небольшими боковыми "веточками".
     Один из авторов исследования, астроном Роберт Беньямин (Robert Benjamin) полагает, что эти два рукава, получившие название Стрелец и Норма, могут содержать большую долю газа, и в них, возможно, идет процесс звездообразования.
     В то же время другие два рукава - Щита-Центавра и Персея - богаты не только газом, но и звездами - и старыми, и молодыми.
     "Эти главные рукава - это то, что вы заметите, если посмотрите на Млечный путь с туманности Андромеды (ближайшей к нам галактики)", - говорит Беньямин, слова которого цитирует New Scientist.
    Космический телескоп им. Лаймана Спитцера  — одна из Великих обсерваторий НАСА. Этот инфракрасный (ИК) инструмент с зеркалом диаметром 85 сантиметров работает на орбите с 2003 года. «Спитцер» способен проводить наблюдения космических объектов в широком диапазоне длин волн — от 3 до 160 микрон (1 микрон — одна миллионная часть метра); для сравнения: человеческий глаз может воспринимать свет с длиной волны меньше 0,8 микрон. А поскольку инфракрасный свет не может пробиться сквозь толщу земной атмосферы, его могут принимать только специальные камеры, помещенные за ее пределами, в открытом космосе, — то есть на космическом телескопе.