17 января, рассматривая снимки с «Мессенджера», полученные при подлете к Меркурию, любители астрономии и космонавтики с сайта
www.unmannedspaceflight.com обнаружили вблизи диска планеты несколько ярких точек. Оптимисты поспешили сообщить, что открыты некие «невидимые» естественные спутники планеты. Однако пессимисты рассудили иначе: это, скорее всего, цифровой «шум» камеры зонда, или шутки программы, которой обрабатывался исходный снимок.
Поиски меркурианской луны проводились земными средствами, и не раз. Астрономы пытались найти достаточно значимые объекты на устойчивых орбитах на расстояниях от 6 до 140 радиусов Меркурия. Возможности современной аппаратуры позволяли обнаружить спутник величиной от 0.5 до 1.6 км. Было найдено два подозрительных источника, но ни один из них нельзя было уверенно идентифицировать. Несмотря на то, что результаты значительно превосходили наблюдения «Маринера-10» как с точки зрения широты охвата, так и с точки зрения величины обнаруживаемых объектов, ни одного «невидимого» спутника так и не удалось найти.
И все-таки вероятность существования необнаруженных небольших объектов (в диапазоне размеров менее десятков метров) не равна нулю. Их могут открыть такие аппараты, как «Мессенджер» или «БепиКоломбо», предназначенные для продолжительных исследований Меркурия с орбиты вокруг него.
