Космический аппарат "Вояджер-2", запущенный в 1977 году, пересек в августе границу Солнечной системы (точнее, гелиосферы). 10 декабря NASA сообщило о результатах анализа данных, присланных "Вояджером".
    У Солнечной системы нет точно определенной границы. Можно считать, что ей является граница гелиосферы - огромного пузыря в пространстве, заполненного солнечным ветром - потоком заряженных частиц, постоянно выбрасываемых Солнцем во все стороны с огромной скоростью. Чем дальше от Солнца, тем более ослабевает солнечный ветер за счет встречного давления межзвездного газа.
    На определенном расстоянии скорость солнечного ветра резко падает и перестает быть сверхзвуковой. Область (практически поверхность), в которой это происходит, называется границей ударной волны (termination shock или termination shockwave). Это и есть граница, которую пересекли "Вояджеры". Можно считать ее границей внутренней гелиосферы. По некоторым определениям, гелиосфера здесь и кончается, но NASA придерживается другой терминологии.
    Далее идет область гелиосферы (интерфейс, heliosheath), в которой солнечный ветер движется с дозвуковой скоростью. Гелиосфера – это область вокруг нашей звезды, заполненная солнечным ветром и окруженная межзвездной средой, она простирается за орбиту Плутона. Она заканчивается, когда ионы солнечного ветра тормозятся еще более и практически останавливаются. Граница, на которой это происходит, называется гелиопаузой (heliopause) - это окончательная (еще не достигнутая) граница гелиосферы. За ее пределами начинается межзвездное пространство.
    "Вояджеры" были запущены в 1977 году для исследования дальних планет Солнечной системы. Аппараты, однако, функционируют и присылают данные до сих пор. Первым искусственным аппаратом, пересекшим границу ударной волны, стал "Вояджер-1" в декабре 2004 года. Он сейчас находится от нас почти в 16 миллиардах километров, удаляясь от Солнечной системы со скоростью около 60 тысяч км в час. На нем, однако, уже не работали приборы для измерения скорости, плотности и температуры солнечного ветра, приходилось полагаться на косвенные данные. Поэтому пересечение границы "Вояджером-2", состоявшееся в августе 2007 года, гораздо интереснее с научной точки зрения, тем более что этот аппарат пересек границу как минимум пять раз (граница, разумеется, тоже может сдвигаться в пространстве относительно аппарата). Voyager 2 чуть ближе – в 12.5 миллиардах км, его скорость 56 тысяч км в час.
     "Вояджер-2" подтвердил, что гелиосфера - не идеальный шар, она сплющена: ее южная граница находится ближе к Солнцу, чем северная. Кроме того, аппарат сделал еще одно неожиданное наблюдение. Торможение солнечного ветра за счет противодействия межзвездного газа должно было бы приводить к резкому повышению температуры и плотности плазмы ветра. Действительно, на границе ударной волны температура была выше, чем во внутренней гелиосфере, но все равно в десять раз меньше, чем ожидалось. Чем вызвано расхождение и куда девается энергия, неизвестно.
     Предполагается, что оба космических корабля выйдут за границы Солнечной системы через 7-10 лет. Однако, какой из них будет первым, ученые сказать не берутся. Вполне возможно, что первым будет Voyager 2 – все зависит от того, насколько сплюснутой является Солнечная система. "Вояджеры" сейчас находятся на расстоянии 84 астрономических единиц от Солнца.
   Эти данные были опубликованы на конференции Американского Геофизического Союза (American Geophysical Union) в Сан-Франциско.
    Солнечный ветер - это газ, состоящий из электрически заряженных частиц, плазмы, выбрасываемой Солнцем в космос. Такой ветер дует во всех направлениях, как бы искривляя межзвездное пространство, и место встречи солнечных частиц с межзвездным веществом образует вокруг звезды границу, которую Voyager 1 пересек 3 года назад. Поскольку приборы для изучения физики плазмы на корабле Voyager 2 еще работают, он измеряет скорость, плотность и температуру солнечного ветра непосредственно. Данные о вмятине в гелиосфере аппарат получил, пересекая ее, предполагается, что вогнутость этого «пузыря», образуемого солнечным ветром, в сторону звезды обусловлена локальным межзвездным магнитным полем. До сего дня аппараты Voyager остаются единственными поставщиками информации «с места событий», с самого далекого края Солнечной системы. Летом 2008 года NASA намеревается отправить миссию, которая специально разработана для глобального наблюдения гелиосферы и происходящих в ней процессов не с земной орбиты, а гораздо дальше, т.е. ближе к Солнцу. http://echo.msk.ru/