Команда американских астрономов, используя космические телескопы NASA Spitzer and Chandra, обнаружила четыре гигантских галактики, которые сливаются в одну. При этом миллиарды звезд образуют самую большую из когда-либо наблюдавшихся галактик. Гигант будет в 10 раз больше нашего Млечного пути. Столкновения или слияния галактик обычны во Вселенной. Уже зарегистрировались слияния крупной галактики и нескольких маленьких. Астрономы также наблюдали слияния двух крупных галактик. Но до сих пор не наблюдалось слияние между таким большим числом крупных галактик. Процесс образования гигантской галактики обнаружен в ходе обследование галактического кластера CL0958+4702, находящегося в пяти миллиардах световых лет от Земли. Под действием сил притяжения отдельные галактики сближаются и в конечном итоге объединятся. Процесс занимает миллионы лет. Астрономы считают, что Млечный путь объединится с галактикой Туманность Андромеды через пять миллиардов лет. Астроном из Гарвард-Смитсоновского астрофизического центра в Кембридже (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, Cambridge) Кеннет Райнс (Kenneth Rines) сказал: «Это похоже на столкновение четырех грузовиков с песком, при этом песок разбрасывается повсюду».
Габариты трёх из четырёх галактик сравнимы с габаритами Млечного Пути, в то время как масса четвёртой превосходит массу нашей в три раза. По словам Райнса, это самое грандиозное столкновение, до сих пор наблюдавшееся во Вселенной. При помощи космического телескопа "Спитцер" и обсерватории WIYN (штат Аризона, США), учёным удалось также обнаружить гигантский рукав старых красных звёзд, растянувшийся на 360000 световых лет от места слияния.
Половина из этих звёзд войдёт в состав одной гигантской галактики, которую можно будет наблюдать примерно через 100 миллионов лет, в то время как другая половина - нет. Это позволяет предположить, что другие звёзды-одиночки, обнаруживаемые в галактических скоплениях, также были катапультированы во время подобных слияний, а не формировались в межгалактическом пространстве.
Наблюдения за этим событием также позволяет пролить свет на то, как формировались сверхгалактики. Подобные объекты обычно обнаруживали в близлежащих скоплениях, что позволяло наблюдать их состояние на 13,7 миллиарда лет после Большого Взрыва. Этот же находится в 5 миллиардах световых лет от нас, и, соответственно, астрономы видят, что происходило там 5 миллиардов лет назад. Интересно, что все галактики, принимающие участие в слиянии, состоят из старых красных звёзд. Звёздообразование в них закончилось уже в то время.
