Возможно, кольца Урана были замечены ещё за 180 лет до официальной даты их обнаружения. Считается, что эти образования были открыты в 1977 году. Оказалось, что в 1797 году британский астроном сэр Уильям Гершель заявил, что видел эти кольца, однако его заявление долгое время считалось ошибочным.
    Эта информация была обнародована на съезде Королевского астрономического общества в Престоне доктором Стюартом Ивсом, сообщает BBC. Впервые такая идея пришла учёному в голову после того, как он увидел страницу из энциклопедии, вышедшей в печать в 1815 году. Страница была подарена ему в рамке на день рождения. На ней была изображена механическая модель солнечной системы, сделанная Уильямом Парсоном. Планета Уран на этой модели была показана в окружении шести объектов. При этом их вряд ли можно считать спутниками, так как, несмотря на то, что два из них были найдены в 18 веке, последний, шестой, был обнаружен лишь в 1985 году при пролёте мимо него космического аппарата NASA Voyager. Ивсу удалось выяснить, что данная модель была создана на основе наблюдений сэра Уильяма Гершеля, который, кстати, как раз впервые обнаружил Уран в 1781 году.
    Когда исследователь стал изучать записи Гершеля, то обнаружил такую: "22 февраля 1789 года: Возможно, обнаружено кольцо". Астроном даже нарисовал небольшую диаграмму образования и пометил, что его цвет "склоняется к красному". Телескоп Keck на Гавайях впоследствии подтвердил это предположение. Ивс сравнил все астрономические параметры, представленные Гершелем, с современными данными и пришёл к заключению, что исследователь 18-го века действительно наблюдал кольца Урана. Другие специалисты, однако, сомневаются, что в те времена, обладая достаточно примитивным оборудованием, Гершель и вправду смог разглядеть эти образования.
    Ивс аргументирует свои заключения тем, что кольца планет имеют свойства темнеть, когда в их ледяной материал попадает пыль; 180 лет назад они могли быть намного ярче, чем сегодня. К тому же сейчас атмосфера Земли сильно загрязнена промышленными отходами, что затрудняет наблюдения за космическими объектами. Во времена Гершеля воздух был чище и прозрачнее, так что Гершель и вправду мог разглядеть у Урана кольца.