Нобелевская премия по физике за 2006 год присуждена американским астрофизикам Джону Мэзеру (John Mather) и Джорджу Смуту (George Smoot) за "открытие анизотропии космического микроволнового фонового излучения" ("for their discovery of the blackbody form and anisotropy of the cosmic microwave background radiation").
Микроволновой фоновое излучение, которое у нас чаще называют реликтовым, было предсказано в 1946 году американским астрофизиком (российского происхождения) Джорджем (Георгием) Гамовым. Теорию, созданную Г.Гамовым часто называют теорией "Большого Взрыва". Наша Вселенная расширяется и остывает, а в далеком прошлом она была очень плотной и горячей, заполненной ионизованной плазмой, непрозрачной для излучения. Когда возраст Вселенной составлял 300 тыс. лет (сегодня ее возраст около 14 млрд. лет) ее температура упала до 3000-4000 градусов, произошла рекомбинация (ядра и электроны объединились в атомы) и излучение стало распространять свободно. Вот этот свет, испущенный при рекомбинации вещества во вселенной мы и наблюдаем. В ходе последующего расширения вселенной температура этого излучения снизилась до примерно 3 градусов Кельвина (теперь это, в основном, радиоволны). Это излучение было обнаружено американскими физиками Пензиасом и Вилсоном в 1965 году. Ими же было обнаружена высочайшая изотропность этого фона – со всех сторон, из любой точки неба приходил одинаковый поток излучения. В 1978 году за это открытие Пензиасу и Вилсону была присуждена нобелевская премия по физике (одновременно с Петром Капицей).
Однако это излучение не могло быть абсолютно однородным: его температура связана с плотностью рекомбинировавшего вещества, из которых потом образовались галактики и скопления галактик. Однако эти отклонения были очень невелики, не превышали тысячных долей процента. А кроме того эти отклонения надо было зафиксировать на фоне радиоизлучения нашей Галактики. То есть это была очень сложная научная и техническая проблема. Она была решена в 1992 году. В 1989 году был запушен специализированный спутник COBE (COsmic Background Explorer), в течение нескольких лет проводивший измерение микроволнового фона в радиодиапазоне на трех частотах. В конце апреля 1992 г. научный руководитель проекта Дж.Смут на специально созванной пресс-конференции объявил об открытии анизотропии реликтового излучения. И вот теперь, всего 14 лет спустя (что очень необычно для нобелевских премий), этот результат получил высшую научную награду.
