В Праге с 15 августа работает XXVI генеральная ассамблея Международного астрономического союза (МАС). Три тысячи делегатов Международного астрономического союза под руководством его главы Рональда Экерса рассматривали в числе многих вопросов, вынесенных на обсуждение научного сообщества - решение судьбы Плутона.
Плутон был официально признан планетой Международным астрономическим союзом в мае 1930г. С тех пор наши представления об этом небесном теле значительно расширились. Недавно удалось поставить точку хотя бы в одном споре: Плутон не является двойной планетой. Харон - всего лишь его спутник. У Харона нет атмосферы и, по принятым меркам, без этого элемента он на звание планеты претендовать никак не может. Поверхность Плутона очень яркая и отражает 60% падающего на нее солнечного света, поэтому первые оценки его диаметра и оказались завышенными. В тридцатые годы предполагали, что масса Плутона сравнима с массой Земли. В действительности, он в 500 раз легче нашей планеты и меньше Луны.
Слабого гравитационного поля Плутона не хватает для того, чтобы удерживать атмосферу, поэтому Плутон, подобно комете, постоянно теряет испаряющийся в поверхности газ, а на место улетевших молекул приходят новые. Из-за того, что атмосфера постоянно обновляется, она подвержена сильным изменениям в зависимости от силы солнечного облучения планеты. Увеличение температуры поверхности Плутона всего на два градуса приводит к возрастанию массы атмосферы в два раза. Это не делает Плутон похожим на планеты в нашем понимании.
Окончательно поставил под сомнение планетарный статус Плутона по крайней мере один из открытых объектов- UB313 Ксена (Зена), открытый в 2003 году (профессор Майк Браун из Калифорнийского технологического института, Чед Трухильо из обсерватории Джемини и Давид Рабинович из Йельского университета. Открытие было сделано с помощью телескопа имени Самуэля Ошина в калифорнийской обсерватории Паломар) небесное тело, большее по размерам, чем Плутон. Ксена имеет сферическую форму, вращается вокруг Солнца, Ксена не меньше Плутона. Чем не планета? Есть и второй претендент на звание "десятой планеты" - объект 90377 Седна, который в момент наибольшего удаления ее отделяет от Земли в 19 раз большее расстояние, чем Плутон.
Сегодня, 24 августа 2006 года, в последний день 26-й Генеральной Ассамблеи МАС, 2500 астрономов голосовали за новое определение понятия планета. Решение принято и выглядит оно так:
Планет (классических планет) остается 8.
Вводится новый класс объектов – "карликовые планеты", прототипом которых является Плутон, а самым крупным представителем (на сегодня) – Ксена (2003 UB313, Зена).
Определение планеты теперь включает следующие пункты:
обращается вокруг Солнца,
достаточна велика (больше 800 км) и массивна (выше 5x1020 кг), чтобы принять шарообразную форму,
рядом с ее орбитой нет тел сравнимых размеров.
Итак в мировой астрономии произошла небольшая революция. После долгих дебатов ученые решили, что Плутон не достоин звания планеты и понизили его в звездном статусе. Вердикт МАС ничего не изменит в реальном устройстве Солнечной системы, разве что астрологам жизнь испортит.
Таким образом, в Солнечной системе останется 8 настоящих планет: земной группы (Меркурий, Венера, Земля и Марс) и планеты-гиганты (Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун). Все остальные подобные небесные тела, в том числе и Плутон, будут называться "карликовыми планетами", а именно пока карликовыми планетами будут считаться: Плутон, Харон (прежде называвшийся спутником Плутона), астероид Церера, и объекты пояса Койпера Зена (Xena, объект UB313) и Седна (объект 90377), находящиеся ещё дальше от Солнца, чем Плутон.
Были и другие варианты:
В июне этого года в Париже Международным астрономическим союзом была собрана комиссия для определения понятия "планета". Согласно ему, планетой называется тело, вращающееся вокруг звезды, при этом не является звездой или спутником другой планеты и имеет достаточную массу для того, чтобы за счёт сил гравитации принимать гидравлически равновесную (то есть близкую к сферической) форму. Если бы определение было принято, то в Солнечной системе стало бы двенадцать планет: Меркурий, Венера, Земля, Марс, Церера, Юпитер, Сатурн, Уран, Нептун, Плутон, Харон и 2003 UB313.
В резолюции фигурируют такие значения: масса больше 5x1020 кг (но массу одиночного объекта определить очень трудно) и размер больше 800 км. С другой стороны, самый маленький сферический объект Солнечной системы – спутник Сатурна Мимас – имеет размер 400 км. Поэтому если исходить из размера в 400 км сферического объекта, то тогда в Солнечной системе было бы 50 планет, а именно:
