В мае этого года мимо Земли должна пролететь комета Schwassmann-Wachmann 3. Причем пролет этот будет довольно близким: минимальное расстояние между Землей и кометой составит 9,6 млн км. За последние 20 лет ближе не пролетала ни одна другая комета. Зрелище обещает быть интересным хотя бы потому, что ядро этой кометы еще в 1995 году, когда расстояние до кометы составляло около 240 млн км , астрономы заметили, что ее яркость вдруг резко увеличилась примерно в 1000 раз. На комету направили 3,6-метровый телескоп New Technology Telescope Южной Европейской обсерватории в Чили и выяснили, что эта вспышка является результатом распада ядра кометы на три части, а позднее, в декабре 1996г, обнаружили еще два фрагмента. Их обозначили первыми буквами латинского алфавита - A, B, C, D и E. В 2001г во время последнего пролета кометы мимо Земли из пяти фрагментов были видны только три - C (самый большой), B и E. Сейчас комета приближается к Земле и месяц назад фрагментов насчитали 8 штук, а на днях астрономы, следящие за этой кометой, сообщили о том, что кусков как минимум 20 и они с каждым днем становятся все ярче и ярче.
  Особенно сильно с начала апреля прибавил в яркости фрагмент B: он стал ярче в 15 раз. Это указывает на то, что, скорее всего, этот фрагмент в ближайшем времени развалится еще на несколько кусков. Сейчас яркость фрагмента B соответствует звезде 9-й величины, то есть его уже можно увидеть в любительский телескоп. Фрагмент G уже разделился на части, его яркость сейчас соответствует звезде 12-й величины.
  Астрономам-любителям следует приготовить свои телескопы к 12 мая. В период с 11 по 14 мая фрагменты кометы Schwassmann-Wachmann 3 должны пролететь через созвездия Лебедя и Пегаса. Возможно их можно будет увидеть и невооруженным глазом, но особо надеяться на это не стоит, поскольку кометы довольно непредсказуемые создания. Самый большой фрагмент ядра кометы SW 3, фрагмент С, пролетит на минимальном расстоянии от Земли 11 мая (это расстояние составит около 12 млн км). Фрагмент В пролетит на расстоянии 10 млн км от Земли и произойдет это 14 мая. Скорее всего, оба эти фрагмента будут видны и невооруженным глазом. Ну а на минимальном расстоянии от Солнца комета пролетит примерно 7 июня. Может быть, это будет ее последний пролет мимо Солнца.
  Комета Schwassmann-Wachmann 3 (SW 3) была открыта 2 мая 1930г. Ее обнаружили на фотографической пластинке два астронома, работавшие в Обсерватории Гамбурга (Германия) - Арнольд Швассман (Arnold Schwassmann) и Артур Арно Вахман (Arthur Arno Wachmann). По их фамилиям комета и получила свое название, а цифра 3 указывает на то, что это была уже третья комета, открытая этими астрономами. Дальнейшие наблюдения показали, что комета движется вокруг Солнца по сильно вытянутой эллиптической орбите и делает полный оборот за 5 с лишним лет. Более точные расчеты провести не удалось, так как в следующий раз эту комету увидели (опять же на фотографии) только в августе 1979 г. астрономы, работавшие в обсерватории города Перта в западной Австралии. И тогда определили, что период ее обращения равен 5,4 лет. В 1984 г., когда она должна была вновь вернуться, ее опять не заметили, но, начиная с 1989 г. и по сию пору, ее наблюдали во время всех ее заходов во внутреннюю часть солнечной системы. То есть, получилось, что, начиная с 1930 г., из 15 пролетов этой кометы в относительной близости от Земли ее наблюдали только 6 раз. Это указывает на то, что комета SW 3 ведет себя довольно непредсказуемо, а ее яркость, скорее всего, сильно меняется со временем. Кроме того, расчеты орбиты кометы SW 3 показали, что эта комета оказалась на своей нынешней орбите в результате сильного гравитационного взаимодействия с Юпитером во время нескольких относительно близких пролетов мимо этой планеты. Например, в 1882 и в 1894 годах она должна была пролететь на расстоянии около 30 млн км от Юпитера, а в 1965 г. - на расстоянии 40 млн км. (по материалам SpaceDaily)