Астрономы из Калифорнийского технологического института обнаружили узкую полосу из звезд, пересекающую северное небо. Полоса находится на расстоянии 76 тыс. световых лет от Земли и образует гигантскую арку над нашей Галактикой, пишет Cnews.ru.
     Открытие сделали астрономы Карл Гриллмейр (Carl Grillmair) из Калифорнийского технологического института и Роберта Джонсон (Roberta Johnson) из Калифорнийского государственного университета. Ученые установили, что полоса из звезд берет свое начало немного южнее Ковша Большой Медведицы в звездном скоплении NGC 5466, которое состоит из 50 тыс. звезд, и тянется через все северное небо до яркой звезды Арктур (примерно на 12^o южнее звезды) в созвездии Волопаса (Bootes). Под воздействием сил гравитации нашей Галактики шаровое звездное скопление как бы растягивается в обе стороны вдоль своей орбиты. Из-за этой разницы сил происходит растягивание звездного скопления в разные стороны вдоль линии, направленной к центру Млечного Пути.
     Несмотря на свои гигантские размеры, этот звездный поток раньше никогда не замечали из-за того, что он терялся на фоне массы звезд, образующих диск Млечного Пути. Обнаружили его только недавно в ходе работ по определению цвета и яркости 9 миллионов звезд в рамках проекта составления каталога звезд Sloan Digital Sky Survey. Оказалось, что часть звезд из этой 9-миллионной массы располагаются примерно на одном и том же расстоянии от Земли, имеют один и тот же возраст и практически одинаковый состав, что характерно для шаровых скоплений. Только это шаровое скопление уже было размазано в виде длинной полосы.
     И хотя эту звездную реку нельзя увидеть невооруженным глазом (яркость этих звезд в 3 млн раз меньше, чем яркость самой тусклой звезды, которую мы можем увидеть без бинокля и телескопа), это открытие очень важно для понимания процессов формирования нашей собственной галактики. Во всяком случае, ученые надеются по параметрам этого звездного потока определить массу темной материи, содержащейся в Млечном Пути, и характер распределения этой темной материи (равномерно она размазана по нашей галактике или в виде сгустков). Так что открытие фактически невидимой звездной реки может иметь большие последствия.