18 февраля на снимках с космического гамма-телескопа Swift астрономы NASA зафиксировали необычный космический взрыв, произошедший в созвездии Овна (снимок слева был сделан до события, справа - после возникновения вспышки). По "наводке" телескопа Swift на эту цель настроились другие космические и наземные телескопы. Поначалу взрыв выглядел как обычная гамма-вспышка. Однако произошла эта вспышка очень близко, на расстоянии около 440 млн световых лет от Земли, что примерно в 25 раз ближе большинства гамма-вспышек. Ближе нее за все время наблюдений была зафиксирована только одна гамма-вспышка. Кроме того, эта вспышка гамма-излучения, которая получила официальное наименование GRB 060218, продолжалась больше 33 минут, что примерно в 100 раз дольше, чем средняя продолжительность "обычных" гамма-вспышек.
     Но в видимом диапазоне длин волн взрыв "продолжается". Астрономы, работающие на телескопе Very Large Telescope в Чили, получили данные, что яркость вспышки с момента ее возникновения начала возрастать, и что на этой неделе она станет такой яркой, что ее можно будет увидеть даже в любительские телескопы. Правда, этот телескоп должен иметь апертуру 16 дюймов. Для обладателей подобных телескопов, проживающих в северном полушарии, сообщаются координаты вспышки: прямое восхождение - 03:21:39.71, склонение - +16:52:02.6.
     Астрономы пока не могут с уверенностью сказать, к какому "виду" отнести этот взрыв. Если это действительно была гамма-вспышка, то, возможно, ее аномальные характеристики объясняются тем, что наблюдали ее под "другим" углом, а "стандартная" теория гамма-вспышек исходит из того, что при таких вспышках гамма-излучение распространяется в направлении Земли. Есть также гипотеза, что вспышка GRB 060218 была первой фазой взрыва сверхновой (на это указывает усиление яркости вспышки в оптическом диапазоне длин волн). Если это так, то GRB 060218 стала первым взрывом сверхновой, который астрономы наблюдали от начала до конца в разных диапазонах длин волн, от радиоволн до рентгеновского диапазона. Так это или не так, покажут дальнейшие исследования.
    В настоящее время изучение космических гамма-всплесков перешло на новый качественный уровень в связи с запуском NASA специализированного спутника Swift, способного определять координаты гамма-всплесков с точностью до угловых минут (прибор BAT) и практически одновременно наблюдать их ореолы в рентгеновском и УФ диапазоне (приборы XRT и UVOT, соответственно), давая их координаты с секундной точностью Среди главных новых открытий, сделанных благодаря наблюдениям с борта Swift, -- локализация коротких гамма-всплесков в галактиках различных морфологических типов и открытие вспышек рентгеновского излучения в ранних ореолах большинства гамма-всплесков. Первое даёт весомые аргументы в пользу гипотезы о происхождении коротких гамма-всплесков при слиянии двойных нейтронных звёзд (впервые высказанную отечественными астрофизиками С.И. Блинниковым и др. в 1984г задолго до первых надёжных отождествлений гамма-всплесков!), или нейтронных звёзд и чёрных дыр, обсуждавшуюся ещё раньше (Латтимером и Шраммом в США, но в менее эффективном механизме), второе указывает на более сложный и продолжительный характер активности "центральной машины", производящей гамма-всплеск, и на неоднородную структуру окружающей гамма-всплеск среды.