Правительство Казахстана и Московский институт теплотехники подписали контракт о разработке космической системы "Ишим", предназначенной для запуска небольших гражданских спутников на низкие околоземные орбиты. Работы по этому проекту Московский институт теплотехники будет вести совместно с авиаконструкторским бюро "МиГ", так как предполагается, что ракета, которая будет выводить спутники на околоземные орбиты, будет стартовать с борта военного истребителя "МиГ-31". После распада Советского Союза в Казахстане осталось, по официальным данным, 43 таких истребителя. Из них и планируется отобрать пригодные для полетов экземпляры (таковых, судя по всему, осталось немного).
     Грузоподъемность "МиГа" составляет 10 тонн, так что он сможет поднять на стартовую высоту (от 12 до 20 км) небольшую ракету со спутником весом около 500 кг. Современные метеоспутники и спутники, предназначенные для дистанционного зондирования поверхности земли и исследования атмосферы, вполне укладываются в такие весовые ограничения. Ракету-носитель для такого "воздушного старта" поставит Институт теплотехники. Предполагается, что это будет трех- или четырехступенчатая ракета, работающая на твердом топливе. Причем "МиГ" даст ракете хороший стартовый импульс, ведь он может развивать скорость более 2700 км/ч. Конечно, для подобного использования истребителей их нужно будет серьезно модернизировать. Тем не менее, подобная система запуска спутников будет существенно дешевле стационарных стартовых комплексов.
    Как сообщается, первые модернизированные "МиГи" будут готовы к испытаниям к 2007 г., и тогда же должна быть готова ракета. По заявлению казахской стороны, интерес к проекту "Ишим" уже проявили несколько иностранных компаний из Великобритании, Израиля и Италии.