19 января 2006 года в 19:00 UTC (22:00 мск) с площадки SLC-41 Станции ВВС США "Мыс Канаверал" стартовыми командами компании Lockheed Martin Astronautics при поддержке боевых расчетов 45-го Космического крыла по заказу компании International Launch Services осуществлен пуск ракеты-носителя Atlas-5/551 (AV-010) с разгонным блоком Centaur-3/SEC и межпланетным зондом New Horizons (28928, 2006-001А) на борту.
     Через 53 минуты в 19:44 UTC (22:44 мск) после старта зонд отделился от третьей ступени и отправиться к Юпитеру, чтобы приобретенное там ускорение позволило ему долететь до Плутона быстрее. Главной задачей начавшейся миссии является изучение самых удаленных объектов Солнечной системы: Плутона и Харона, а также объектов пояса Койпера. К самой удаленной от светила планете аппарат приблизиться в 2015 году. Причем, это будет самый быстрый путь, так как New Horizons должен получить "помощь" от Юпитера (в феврале 2007 г. зонд должен совершить маневр в гравитационном поле Юпитера, увеличив таким образом свою скорость и изменив траекторию движения).
     Космический аппарат изготовлен специалистами компании Lockheed Martin Space Systems. Его масса 2600 кг. На 1-й ступени ракеты-носителя Atlas-5 установлен российский двигатель РД-180.
     Первоначально запуск зонда был запланирован на 11 января с.г. Пару месяцев назад для проведения дополнительных проверок старт отложили до 17 января. Но в тот день запуску помешала погода, а вчера – сбой в работе наземного оборудования (в первый раз это было связано с сильным ветром на космодроме, а второй - с аварийным отключением электроэнергии в ведущей лаборатории проекта). Сегодня стартовать удалось также не с первой попытки, а после, как минимум, пяти кратковременных отсрочек.
    Кстати, на борту аппарата находится капсула с прахом открывателя Плутона Клайда Томбо (Clyde Tombaugh). Он открыл Плутон в 1930 году, когда был еще совсем молодым человеком, а умер он в 1997г в возрасте 90 лет. Во время запуска зонда New Horizons на космодроме присутствовала его жена Патрисия Томбо, которой сейчас 93 года.
    Если все и дальше пойдет по плану, то 14 июля 2015г New Horizons пролетит мимо Плутона со скоростью 50'235 км/ч на расстоянии около 8830 км от этой планеты. Детальные наблюдения Плутона и его окрестностей начнутся примерно за 5 месяцев до встречи. Эти данные позволят максимально точно скорректировать траекторию движения зонда. За 3 месяца до встречи, начиная с расстояния около 100 млн км, зонд New Horizons начнет картографическую съемку Плутона и Харона. А за месяц до встречи должны начаться ежедневные наблюдения Плутона. К этому моменту ученые надеются точно определить, есть ли у Плутона еще спутники (в 2005 г. у него открыли еще два спутника) и есть ли у него кольца из мелких обломков льда или скальных пород, которые могут представлять опасность для зонда при его пролете мимо Плутона. К этому времени в баке New Horizons должна остаться половина гидразинового топлива и в случае необходимости аппарат без проблем сможет изменить курс.В момент этого рандеву расстояние между Плутоном и Землей будет таково, что радиосигнал об этом дойдет до Земли почти через 4,5 часа. Для того чтобы отправить на Землю 2-3 самых важных снимка поверхности Плутона, понадобится несколько дней, а для передачи всего комплекта данных о Плутоне, записанных аппаратурой зонда, потребуется 9 месяцев.
    Пролетев мимо Плутона, New Horizons отправится дальше. Как было указано выше, для коррекции курса в окрестностях Плутона на зонде будет достаточно топлива, но для выхода на орбиту Плутона этого слишком мало (современные ракеты пока не могут отправлять в дальний космос такие тяжелые аппараты). Предполагается, что на своем дальнейшем пути к границе солнечной системы New Horizons проведет наблюдения и исследования нескольких астероидов из пояса Койпера, но конкретные кандидатуры астероидов будут выбраны позднее. Для этого есть еще масса времени.