Астрономы обнаружили самую маленькую на сегодняшний день экзопланету, то есть планету, вращающуюся вокруг звезды, отличной от нашего Солнца. Современные телескопы пока не позволяют увидеть планеты размером с нашу Землю даже у соседних звезд. Почти все известные на сегодняшний день экзопланеты относятся к категории газовых супергигантов, их масса в 10 и более раз превышает массу Юпитера.
    Самая маленькая экзопланета по земным меркам не так уж и мала: ее масса примерно в 5,5 раз превышает массу Земли. В каталоге эта планета получила наименование OGLE-2005-BLG-390Lb. Это твердая планета, которая состоит из льда и скальных пород. Она вращается вокруг относительно холодной звезды, которая относится к классу красных карликов. Ее масса в пять раз меньше массы нашего Солнца. Эта звезда находится на расстоянии более 20 тыс. световых лет от нас в созвездии Стрельца, то есть в направлении центра нашей галактики Млечный Путь. Радиус орбиты планеты примерно в три раза больше радиуса орбиты Земли при ее вращении вокруг Солнца. Расстояние до звезды большое, да и сама звезда тусклая, поэтому, по оценкам астрономов, температура на поверхности планеты составляет около -220^oС.
    Открытие это было сделано благодаря относительно новой технологии поиска планет с использованием гравитационной микролинзы. Эффект, предсказанный еще Альбертом Эйнштейном в 1912 году. Суть этого эффекта состоит в следующем. Представим себе, что на Земле астрономы наблюдают за далекой звездой, и в это время на фоне этой далекой звезды проходит другая, более близкая звезда. Эйнштейн предсказал - и это неоднократно подтверждалось, - что гравитационное поле близкой звезды усиливает яркость далекой. Другими словами, близкая звезда действует как увеличительное стекло - линза по отношению к далекой звезде. Теоретически таким способом можно обнаружить планету, которая в 10 раз легче Земли. Кстати в замысловатом названии планеты OGLE-2005-BLG-390Lb фигурирует название проекта, использующего новую технологию поиска планет. OGLE - это аббревиатура от Optical Gravitational Lensing Experiment, то есть, эксперимент с оптическими гравитационными линзами. Если же вокруг близкой звезды вращается планета, то яркость дальней звезды увеличивается еще больше. Как говорит профессор Доминик из Университета г. Сент-Эндрюс (Шотландия), 31 июля 2005 года был зарегистрирован обычный в таких случаях пик яркости. Но 10 августа была замечена вторая вспышка. Тщательно проанализировав фотографии, астрономы пришли к выводу, что вокруг звезды-линзы вращается планета малой массы.
    Для открытия малых планет была создана специальная сеть обсерваторий, и авторами открытия считаются 73 астронома из 32 научных учреждений из самых разных стран мира. Новая технология с использованием гравитационных линз позволит обнаружить и другие малые планеты вне Солнечной системы. Сейчас уже твердо установлено, что таких планет будет найдено очень много. Может быть, какая-то из них еще больше похожа на Землю. Телескопы, работающие по этому проекту, каждую ночь сканируют центральную часть Млечного Пути и за год обнаруживают более 500 случаев возникновения гравитационных линз. Конечно, далеко не каждый раз под увеличительным стеклом гравитационной линзы оказывается далекая планета.