Специалисты Космического центра имени Джонсона в Хьюстоне вскрыли возвращаемый аппарат межпланетного зонда Stardust, совершившего посадку на Землю 15 января. По заявлениям представителей центра, ловушки с образцами кометной пыли и межпланетного вещества находятся в отличном состоянии и пригодны для исследований. В этом можно убедиться, взглянув на приводимую здесь фотографию.
    "Это превосходит все ожидания. Мы видим множество следов от воздействий. Есть и большие, и крохотные", - заявил научный руководитель проекта Дональд Браунли (Вашингтонский университет). "Это феноменальный успех", - добавил ученый. По его оценкам, заполненная аэрогелем ловушка Stardust захватила за время космического путешествия свыше 1 млн частичек кометного вещества и межзвездной пыли. Следы от ударов крупных частиц, сообщил ученый, отчетливо видны в аэрогеле даже с расстояния примерно в 1 метр и в конце некоторых из них можно рассмотреть черные частички кометного вещества.
    Один из следов воздействия имеет такие размеры, что может войти мизинец, сказал Браунли. Вместе с тем некоторые образцы имеют буквально микроскопические размеры. Эти "песчинки" должны по возрасту превосходить Солнце и, возможно, содержат ключ к разгадке тайны формирования нашей Солнечной системы, возраст которой оценивается в 4,5 млрд лет, сообщает ИТАР-ТАСС.
    Теперь ученым с помощью микроскопов предстоит изучить строение и состав доставленных из космоса образцов. За время своего почти 7-летнего путешествия зонд Stardust преодолел примерно 4,63 млрд километров и совершил пролеты около астероида и кометы "Вильда-2". Сейчас, сбросив на Землю возвращаемую капсулу, он продолжает свой полет, перейдя на орбиту искусственного спутника Солнца.
     Напомним, крупнейшая в мире астрономическая организация "Планетарное общество" хочет привлечь 30 тысяч добровольцев для поиска крошечных частиц межзвездной пыли, собранной американским зондом Stardust. Общество запустило проект под названием Stardust@home после того как стало ясно, что для анализа первых образцов пыли, доставленных зондом на Землю, потребуются 20 лет непрерывной работы. Специальный микроскоп автоматически отсканирует всю площадь поверхности пористого вещества в уловителе и сделает около 1,5 миллиона снимков, каждый из которых будет отправлен на изучение четырем участникам программы.
     Всем желающем принять участие в проекте будет направлено тестовое задание. В качестве награды за выполненную работу NASA предоставляет добровольцам право давать имя найденным им частицам звездной пыли. Если приземление капсулы с образцами, собранными аппаратом Stardust, пройдет успешно, то снимки "виртуального микроскопа" будут доступны пользователям Интернета в середине марта.