Спускаемый аппарат с образцами кометного вещества и межпланетной пыли 15 января в 05:58 UTC (08:58 мск) отделился от зонда Stardust и устремился к Земле. На высоте 125 км вошла в атмосферу нашей планеты. В этот момент капсула имела скорость в 46 тыс. 440 км в час и установила новый рекорд скорости для возвращающихся из космоса объектов, созданных человеком. Предыдущий рекорд был установлен в мае 1976 года возвращаемым командным модулем аппарата Apollo-10. На высоте примерно 32-х километров раскрылся тормозной парашют, а на 3-километровой высоте приблизительно в 13:05 мск - основной парашют. В 10:10 UTC (13:10 мск) на территории Учебного и испытательного полигона в штате Юта (Utah Test and Training Range), США, совершила мягкую посадку возвращаемая капсула межпланетного зонда Stardust с образцами кометного вещества и межпланетной пыли. Впервые в истории доставлены на Землю образцы кометного вещества и межзвездной пыли. Об этом сообщило интернет-издание SpaceFlightNow.
     Во время спуска в атмосфере телеметрия не зафиксировала раскрытие тормозного парашюта. На некоторое время в центре управления полетом воцарилась тишина – многие из присутствующих подумали, что повторяется ситуация с посадкой в 2004 году зонда Genesis. К счастью, вскоре поступили данные о том, что основной парашют раскрылся и снижение идет по расчетному графику.
     Касание поверхности Земли произошло в 10:10 UTC (13:10 мск) и сразу же начал работать радиомаяк, который давал координаты места посадки. Однако, прибывший туда вертолет в первый момент не смог обнаружить капсулу. Причиной этого стало то, что порыв ветра не дал загаснуть куполу парашюта и он протащил капсулу еще на некоторое расстояние вбок. А отыскать ее визуально мешала темнота. Позже спасатели насчитали, как минимум, три места соприкосновения капсулы с грунтом.
     Первый вертолет совершил посадку близ капсулы только в 10:54 UTC (13:54 мск). Как только в центре управления полетом раздались слова пилота о том, что он наблюдает парашют и аппарат, все присутствующие в центре разразились бурными аплодисментами. Телевидение NASA вело прямую трансляцию из района посадки.
     Аппарат Stardust был запущен NASA в 1999 году. В 2002 он пролетел на небольшом расстоянии от астероида 5535 Annefrank и сделал несколько его фотографий. В январе 2004 года, пройдя в 300 километрах от ядра кометы, Stardust собрал с помощью специального пористого уловителя вещество ее хвоста. Зонд пролетел расстояние в 4,8 млрд километров. Расходы на проект составили 212 млн долларов.
    Астрономы считают, что внутри комет сохранилось в неизменном виде вещество времен возникновения Солнечной системы. Пыль "вмурована" в смесь водяного и углекислого льда, и по мере приближения к Солнцу "оттаивающие" частицы образуют хвост. "Хвост" намного более разрежен, чем земная или марсианская атмосфера, поэтому количество вещества, которое смог собрать Stardust, исчезающе мало.
     Кроме аппарата Stardust, к кометам за последние несколько лет отправились американский корабли Deep Space и Deep Impact, а также европейский зонд Rosetta. Последний встретится с кометой Чурюмова-Герасименко в 2014 году и, возможно, приземлится на нее.
     Сам аппарат 15 января в 06:13 UTC (09:13 мск), когда находился в 258 км от поверхности Земли, был включен его двигатель для коррекции траектории полета. 16 января приблизительно в 01:30 UTC (04:30 мск) зонд пересек орбиту Луны. По данным Джонатана Макдауэлла (Jonathan McDowell), дальнейший полет Stardust будет проходить по гелиоцентрической орбите с наклонением 1,9 град. И параметрами 0,92 х 1,7 а.е.