Астрономы установили, что Харон - не "двойник" Плутона, а рядовой спутник, где к тому же отсутствует атмосфера. Источником этих сведений стало "звездное затмение", которое наблюдали в июле прошлого года - темное небесное тело заслонило на несколько десятков секунд звезду. Все выводы ученых основываются на том, как изменялся в это время ее блеск. "Звездное затмение", случившееся летом, относят к крайне редким событиям - последний раз покрытие звезды Хароном наблюдали с Земли в 1980 году, спустя всего два года после открытия спутника.
     В наблюдениях задействовали несколько крупнейших телескопов, в частности - 8-метровый Gemini South Telescope и 6,5-метровый Clay Telescope в Чили. Съемка, которая велась с частотой десять кадров в секунду, показала, что кривая блеска резко обрывается. Это означает, что газовой оболочки, способной преломлять звездные лучи, у Харона нет (или, по крайней мере, ее плотность в миллион раз меньше, чем у земной атмосферы). Зная "длину" кривой, то есть продолжительность затмения, ученые смогли вычислить радиус и плотность спутника.
     Плотность, вопреки ожиданиям, оказалась другой, чем у Плутона (и втрое меньшей, чем у Земли). Таким образом, считают астрономы, им удалось поставить точку в споре о том, чем является Харон - спутником или "второй половиной" двойной планеты. В последнем случае оба небесных тела должны были бы образоваться одновременно - и, следовательно, иметь одинаковый состав. Теперь можно утверждать, что, в отличие от "каменного" Плутона, Харон частично состоит из льда.
     Орбита Плутона эллиптическая с минимальным расстоянием между Плутоном и Солнцем в 30 а.е, а максимальным - 50 а.е и при такой удаленности Плутону с Хароном достается совсем мало солнечного света. Наблюдения, проведенные в субмиллиметровом диапазоне с использованием гавайского телескопа Keck, показали, что температура поверхности Плутона еще ниже, чем следовало бы ожидать. Во всяком случае, Плутон оказался холоднее своего спутника Харона. Температура покрытой льдом поверхности Плутона составляет около -230^oС, а Харона - на 10^oС выше. Поверхность Плутона покрыта льдом и в этом льду присутствует замерзший азот. И этот же азот есть в разреженной атмосфере Плутона. Ученые считают, что часть солнечного излучения, падающего на поверхность Плутона, идет не на нагрев этой поверхности, а на превращение азотного льда в газ. Таким образом, поверхность планеты из-за взаимодействия с атмосферой оказывается холоднее, чем могла бы быть.
     Более подробно окрестности Плутона намереваются изучать более современными средствами - 17 января к планете отправится зонд New Horizons, который сблизится с Плутоном и Хароном в июле 2015 года.