Принципиальное решение о финансировании еще одного года экспедиции концептуального зонда SMART-1, оснащенного ионным двигателем, было принято еще в феврале, однако до сего момента было не ясно, сможет ли аппарат продержаться столь длительный срок. Сомнения участников программы были вызваны тем, что работоспособность зонда во многом зависит от состояния его двигателя и наличия ксенона, используемого в качестве рабочего тела.
     А как раз ксенона, как предположили технические специалисты, было недостаточно, чтобы поднять корабль на нужную орбиту. По причинам технического характера масса газа в топливном баке не должна была понижаться ниже 2 килограммов, поскольку в противном случае давление газа стало бы недостаточным и двигатель бы либо задохнулся, либо стал работать нестабильно. Аппарат должен был упасть на Луну еще до наступления мая 2006 года.
     Тем не менее дополнительные расчеты позволили операторам вывести спутник на высокую окололунную орбиту, израсходовав газ практически до последней капли, сообщается в пресс-релизе ESA. Таким образом, 17 сентября после серии орбитальных маневров SMART-1 вышел на новую орбиту, и его двигательная установка окончательно заглушена. В течение ближайшей недели аппарат будет отдыхать, а начиная с 1 октября вновь приступит к еще более сложным наблюдениям за поверхностью Луны. До конца этого года SMART-1 будет заниматься съемкой поверхности Луны с помощью разных цветных фильтров, составлением карты распределения минералов по поверхности Луны, исследованием освещенности полярных областей Луны, а также поиском льда на поверхности Луны.
     Ожидается, что миссия закончится в июле 2006 года.
     Европейский исследовательский аппарат SMART-1 отправился в экспедицию в сентябре 2003 г. Так как на нем установлен маломощный ионный двигатель, то процесс выхода на окололунную орбиту был очень длительным: он продолжался до ноября 2004г. А на рабочую орбиту, с которой SMART-1 начал картографическую съемку Луны, он вышел только в феврале 2005г.