Больше 40 лет назад в период космической гонки двух держав в США был разработан пилотируемый сверхзвуковой ракетоплан X-15. Было построено три экземпляра этих высотных самолетов, способных подниматься на высоту более 100 км и развивающих скорость почти в 7 раз превышающую скорость звука.
    В период с 1959 по 1968 год на этих самолетах было выполнено 199 полетов. Это были не просто полеты, это были испытания, результаты которых были использованы в пилотируемых космических программах Mercury, Gemini, Apollo и Space Shuttle. Всего на этих самолетах летало восемь летчиков-испытателей. Пять из них были пилотами ВВС США, а трое были гражданскими пилотами NASA. По существовавшим тогда правилам военные летчики, поднимавшиеся на своих самолетах на высоту более 50 миль (80 км), официально получали звания астронавтов. А трое гражданских остались простыми летчиками.
    Сегодня в Центре летных испытаний имени Драйдена на Базе ВВС США "Эдвардс", шт. Калифорния, прошла церемония, в ходе которой три гражданских пилота ракетного самолета Х-15, совершившие в 1960-х годах полеты на высоту более 80 км, были удостоены "крыльев" астронавтов НАСА. Почетный знак получил летчик-испытатель Уильям Дэйн (William Dana) и члены семей Джона МакКея (John McKay) и Джозефа Уолкера (Joseph Walker). Сегодня НАСА восстановило "историческую справедливость".
    Во время своего первого полета на X-15, который состоялся 1 ноября 1966 г., Уильям Дэйн поднялся на высоту 93 км. Основной целью этого полета был сбор образцов микрометеоритов и исследование яркостных характеристик неба на таких высотах. Джозефу Уолкеру принадлежит неофициальный мировой рекорд высоты полета на самолете, который равняется 107,66 км. Он установил его на X-15 22 августа 1963 г. Джон Маккей 28 сентября 1965 г. поднялся на X-15 на высоту 89,8 км, во время полета, задачей которого было проведение нескольких исследовательских экспериментов.
    Надо отметить, что большинство специалистов не считают высотные полеты на Х-15 космическими. Поэтому и врученные летчикам "крылья" остаются лишь ведомственными наградами. Из трех построенных самолетов X-15 сохранилось два, они сейчас являются экспонатами Национального аэрокосмического музея в Вашингтоне и Музея ВВС США в Дейтоне (шт. Огайо).