12 августа 2005 года в 11:43 UTC (15:43 мск) со стартового комплекса SLC-41 Станции ВВС США "Мыс Канаверал" стартовыми командами компании Lockheed Martin Astronautics при поддержке боевых расчетов 45-го Космического крыла ВВС США по заказу компании International Launch Services осуществлен пуск ракеты-носителя Atlas-5 (AV-007) с межпланетным зондом Mars Reconnaissance Orbiter (2005-029А, 28788) на борту. Изначально запуск "марсианского разведчика" был запланирован на минувшую среду, но он дважды переносился в связи с неполадками ракеты-носителя.
Космический аппарат создан специалистами компании Lockheed Martin Space Systems по заказу Лаборатории реактивного движения NASA. Его масса 2180 кг. После выхода на орбиту вокруг Марса ему предстоит провести новый цикл исследований поверхности Красной планеты.
В 12:40 UTC (16:40 мск), спустя 57 минут 54 секунды после старта, межпланетный зонд Mars Reconnaissance Orbiter отделился от ступени Centaur и вышел на траекторию полета к Марсу. Зонд должен достичь орбиты Марса к марту 2006 года. Зонд будет находиться на орбите Марса, примерно в 313 километрах (320 км, а минимальное - 254 км) от поверхности планеты. Осенью 2006 года он начнет исследовательскую работу. Эта космическая экспедиция стоимостью в 720 млн. долларов должна продлиться минимум 2 года.
На MRO установлен набор уникальных научных приборов, которые должны позволить, как никогда точно, установить наличие воды на Марсе и определить наиболее выгодные и интересные точки посадок будущих экспедиций с Земли на эту планету. В частности для съемки поверхности Марса на зонде MRO установлена камера высокого разрешения HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment). На ее снимках можно будет разглядеть объекты размером 0,5 м в поперечнике. Это в 5 раз более высокое разрешение, чем у камеры зонда Mars Global Surveyor, который работает на орбите Марса с 1997г. Камера HiRISE позволяет получать черно-белые и цветные фотографии, а также снимки для составления стереоизображений и трехмерных моделей рельефа. Предполагается, что за два года камера сделает 1000 снимков максимального размера и 9000 снимков размером поменьше. Отметим еще, что одна цифровая фотография максимального размера с самым высоким разрешением занимает площадь, равную площади 1200 дисплеев с диагональю 17 дюймов.
Чтобы обеспечить передачу на Землю собираемой приборами аппарата информации, он оснащен самой большой за всю историю марсианских исследований антенной и мощным передатчиком, питаемым огромными панелями солнечных батарей. Ежеминутно Марсианский орбитальный разведчик сможет передавать на Землю в 10 раз больше информации, чем любой из марсианских аппаратов-предшественников.
Из-за сокращения бюджета аппарат Mars Reconnaissance Orbiter станет последним американским искусственным спутником Марса в этом десятилетии. Намечавшаяся на 2009 год экспедиция стоимостью в 500 млн долларов - отменена. Но при этом сохраняются планы доставки на поверхность красной планеты двух новых аппаратов - Phoenix Mars в 2007 году и тяжелого марсохода - в 2009 году.
Ракета-носитель Atlas-5 впервые использовалась для вывода в космос межпланетного аппарата. Отличительной чертой носителя является уникальный двигатель РД-180 российского НПО "Энергомаш", который установлен на первой ступени этой американской ракеты. РД-180 работал в течение первых 4-х наиболее важных минут выведения Mars Reconnaissance Orbiter в космос. Неполадки, вызвавшие отсрочку пуска, не имеют никакого отношения к российскому двигателю. Предыдущая межпланетная миссия ракеты Atlas (тогда она была без номера) состоялась 27 лет назад: 8 августа 1978г на ней отправился к Венере зонд Pioneer Venus-2. Следующий старт ракеты Atlas 5 запланирован на 11 января 2006г с аппаратом Pluto New Horizons, который отправится к Плутону (девятой планете от Солнца) и его спутнику Харону.
