Согласно новой американской космической программе, три оставшихся космических челнока Discovery, Atlantis и Endeavour будут отправлены в отставку в 2010 году (названа даже конкретная дата - 30 сентября 2010 года), а им на смену должен прийти космический корабль, который будет дешевле и надежнее "шаттлов", и на котором американцы смогут отправиться на Луну (в 2015-2020 году), а потом и на Марс.
В середине июля группа специалистов NASA, которая сейчас рассматривает предложенные проекты новых космических аппаратов, должна представить свой окончательный доклад. Но уже есть кое-какая предварительная информация. NASA решило построить два космических аппарата разного назначения и оба они (а также системы их запуска) будут построены на базе того "железа", которое используется сейчас для запуска "шаттлов". Первый аппарат будет чисто грузовым, а второй - пилотируемый.
Официальных документов с описанием конструкции "новых шаттлов", пока не публиковалось, но по сообщению SpaceRef со ссылкой на источники из NASA, грузовой корабль и его ракета-носитель будут монтироваться не так как "шаттл" сбоку от топливного бака, а вдоль - одна ступень над другой.
Первая ступень будет представлять собой модифицированный внешний топливный бак от "шаттла", в нижней части которого будут располагаться ракетные двигатели. Причем в первой конфигурации будут использоваться 6 нынешних двигателей для "шаттлов", а в более тяжелой версии системы запуска грузового корабля будут использоваться три двигателя RS-68 (эти двигатели производства компании Boeing сейчас используются в ракетах Delta 4).
Во второй ступени ракеты-носителя будет установлен двигатель, работающий на жидком топливе, способный включаться и выключаться несколько раз. Полезная нагрузка, то есть сам космический корабль, будет располагаться поверх второй ступени внутри большого обтекателя.
Что касается пилотируемого корабля, то его будет выводить в космос 5-сегментная ракета-носитель, работающая на твердом топливе. Поверх этой ракеты будет устанавливаться жидкотопливный разгонный блок, а сверху него - космический корабль.
Правда, пока остается неясным вопрос со сроками. "Шаттлы" прекратят летать 30 сентября 2010 года, а согласно существующим планам новый корабль отправится в космос не раньше 2014 г. Правда, новый глава NASA Майкл Гриффин говорил о том, что намерен максимально сократить и даже ликвидировать этот зазор, но в этом случае придется резко ускориться с разработкой новых кораблей, а это потребует дополнительных финансовых средств. Конгресс США вряд ли увеличит финансирование NASA, поэтому NASA придется перекраивать свои программы в рамках существующего бюджета. В принципе Майкл Гриффин уже заявлял о том, что он считает разработку новых космических кораблей более важным делом, чем все научные программы NASA.
