Национальная академия наук США распространила доклад, представленный Национальным научно-исследовательским советом США (National Research Council, NRC) по перспективам продления работы космического телескопа Hubble.
     Этот телескоп начал свою работу в космосе в 1990 г. За 13 лет его пребывания на орбите к нему было отправлено четыре "шаттла" с экспедициями посещения. Одна из них была посвящена исключительно ремонту оборудования телескопа, а три остальных позволили существенно расширить возможности телескопа и улучшить его характеристики. Была запланирована и пятая экспедиция, в ходе которой предполагалось заменить некоторые ключевые системы телескопа и установить новые инструменты. Однако после катастрофы "шаттла" Columbia космическое агентство NASA решило отменить эту миссию, мотивируя такое решение соображениями безопасности астронавтов. Телескоп в результате такого решения просто бросается на произвол судьбы, а ресурса его батарей хватит до 2007-2008 года. То есть в 2007 или в 2008 году астрономы лишатся уникального телескопа, не получив сколько-нибудь равнозначной замены.
     Такая ситуация вызвала бурный протест со стороны научной общественности и даже простых американских граждан, и NASA начало исследования и разработки по организации отправки к телескопу робота, который мог бы провести ремонтные работы. В свою очередь Конгресс США дал указание NASA заказать Национальному научно-исследовательскому совету США проведение сравнительного анализа двух вариантов обслуживания телескопа Hubble - с помощью упомянутого космического аппарата-робота и силами астронавтов, которые отправятся к телескопу на "шаттле". Экспертам Национального научно-исследовательского совета было предложено оценить потенциальные риски обоих этих вариантов. И вывод их оказался следующим: отправка к телескопу "шаттла" с астронавтами является самым эффективным методом продления активной жизни телескопа Hubble.
     Остается подождать решения бюджетного комитета Конгресса США. Ведь именно он выделит (или не выделит) деньги на этот проект.