Космический аппарат «ИНТЕГРАЛ», запущенный в октябре 2002г, предназначен для обнаружения космического гамма-излучения с помощью высокоточной орбитальной аппаратуры, наблюдение в диапазоне гамма- и рентгеновского излучения, а также видимого спектра. Реализация международного проекта «ИНТЕГРАЛ» стала возможной благодаря участию Федерального космического агентства. Цель программы - получение постоянной информации о процессах, происходящих во Вселенной.
     В центрах большинства галактик во Вселенной находятся сверхмассивные черные дыры с массами миллионы и миллиарды солнечных масс. В центре нашей Галактики, Млечного Пути, так же находится черная дыра - Sgr A*. Несмотря на свою огромную массу (более чем миллион солнечных масс) эта черная дыра сейчас удивительно пассивна. Однако новые исследования при помощи орбитальной обсерватории ИНТЕГРАЛ позволяют сделать вывод о том, что так было далеко не всегда, и в прошлом активность нашей «домашней» сверхмассивной черной дыры была в миллионы раз выше, чем сейчас.
     «350 лет назад центр нашей Галактики был буквально залит рентгеновскими лучами» - объясняет к.ф.-м.н Михаил Ревнивцев из Института Космических Исследований РАН (Москва). Это рентгеновское излучение возникает в результате аккреции - падения вещества, окружающего черную дыру. Вещество при приближении к черной дыре нагревается до огромных температур в десятки и сотни миллионов градусов и в результате излучает рентгеновские и гамма лучи.
     Группе ученых удалось восстановить информацию о том, как черная дыра в центре нашей Галактики излучала в прошлом. Это стало возможным благодаря облаку молекулярного газа под названием Sgr B2, расположенному на расстоянии 350 световых лет от черной дыры. Облако Sgr B2 сработало как записывающее устройство и, с его помощью появилась возможность взглянуть в прошлое нашей черной дыры.
     «Сейчас мы видим эхо от своего рода природного зеркала в области Галактического Центра, гигантское молекулярное облако просто отражает те гамма лучи, которые черная дыра Sgr A* излучила 350 лет назад» - говорит М.Ревнивцев. Вспышка была настолько яркой, что вещество молекулярного облака начало флуоресцировать и светиться в рентгеновских лучах, что было ранее обнаружено рентгеновскими телескопами на борту советской обсерватории ГРАНАТ и японской обсерватории АСКА. Однако только при помощи наблюдений ИНТЕГРАЛа удалось доказать, что наблюдаемое излучение действительно является именно отражением прошлой активности черной дыры в центре нашей Галактики.
     Наблюдения обсерватории ИНТЕГРАЛ впервые позволили исследовать поведение сверхмассивных черных дыр с малой светимостью (как Sgr A*) в гамма диапазоне. Технические сложности наблюдений в этом диапазоне практически исключают возможность исследования массивных, но слабых черных дыр в других Галактиках. Количество таких «слабых» черных дыр во Вселенной очень велико и исследования их свойств важны для понимания эволюции Вселенной. «Всего несколько лет назад мы думали, что наше поколение никогда не сможет узнать как «слабые» черные дыры излучают в жестком рентгеновском и гамма диапазонах» - говорит Ревнивцев, «Однако благодаря ИНТЕГРАЛу теперь мы это знаем».