2 января с.г. американский межпланетный зонд Stardust совершил пролет на расстояние в 230 километров от ядра кометы Wild-2. Ему удалось сфотографировать комету и взять образцы твердых частиц из ее хвоста. Образцы кометы попадут на землю лишь в 2006 году, но даже изучение ее фотографий позволило Доналду Браунли (Donald Brownlee), профессору астрономии Вашингтонского университета, заявить, что Wild-2 может оказаться представителем уникального класса комет.  "Мы думали, комета Wild-2 будет похожа на грязный, черный снежный ком, - пояснил Браунли. - А вместо этого первые ее фотографии, переданные зондом Stardust, поразили нас разнообразием ландшафта, на котором были и пики, и впадины, и кратеры, которые, должно быть находятся на плотной поверхности". 
     Первые полученные и обработанные данные говорят за то, что ядро кометы Wild-2 - это не грязный снежный комок, а мир, подобный ландшафту астероидов. Как предполагают, кратеры возникли на комете из-за столкновения с другими, меньшими космическими телами, однако исследователей удивило, что в этих кратерах отсутствует пыль, осколки камня и другие предметы, обычно остающиеся в них. Как предполагают, это связано с тем, что комета состоит из хрупкого материала, который после удара отлетает от нее, но не падает обратно из-за крайне небольшого притяжения. Вместе с тем, материал кометы кажется достаточно прочным для того, чтобы поддерживать крутые склоны и утесы.
     Кроме того, необычен тот факт, что на комете практически нет маленьких кратеров, но присутствуют только большие, возраст которых, вероятно, составляет несколько миллиардов лет. Браунли предположил, что небольшие кратеры могли исчезнуть с поверхности кометы в результате эрозии. Также необычной является форма двух крупных впадин, напоминающих отпечатки ног. У них практически вертикальные стенки, плоское дно и они мало похожи на следы от ударов метеоритов.
     Другой неожиданностью для ученых стало обилие струй газа и пара, бьющих на поверхности кометы. Раньше считалось, что эти струи рассеиваются вокруг ядра, но на полученных снимках видно, что они сохраняют свою структуру и после извержения. 
     Интересные результаты получены и при изучении частиц кометной пыли, которые удалось собрать в ловушки Stardust. Дальнейшее изучение собранной информации позволит лучше понять природу комет, постоянно курсирующих по просторам Солнечной системы.
     До получения фотографий кометы Wild-2, исследователям удалось изучить с близкого расстояния лишь две кометы: Галлея и Боррелли, и обе они оказались сравнительно гладкими и покрытыми значительно меньшим числом кратеров. Браунли подчеркнул, что этого мало для того, чтобы судить, насколько уникальной в действительности является комета Wild-2, и исследования комет необходимо продолжить.