13 мая 2004 года в районе аэродрома Мохаве, шт. Калифорния, состоялся очередной испытательный полет (56L/14P) ракетного самолета SpaceShipOne, создаваемого компанией Scaled Composites. Аппарат был поднят на высоту около 14 км носителем White Knight и в 15:31 UTC (19:31 мск) отправился в самостоятельный полет. После включения на 55 с собственного ракетного двигателя SpaceShipOne поднялся на высоту 64,477 км, а затем совершил планирующий спуск и совершил посадку. От момента отделения от носителя до посадки прошло 20 мин. 44 с. В полете аппарат пилотировал летчик-испытатель Майк Мелвилл (Mike Melvill).
Это один из самых высотных полетов пилотируемых летательных аппаратов в истории человечества. До SpaceShipOne рубеж в 60 км, не считая космические корабли, преодолели лишь ракетные самолеты Х-15.
Ниже приводится перечень полетов Х-15, когда максимальная высота подъема составляла более 60 км:
11.10.1961 – X-15A – Роберт Уайт (Robert White) - 66150 м
20.04.1962 – X-15A – Нейл Армстронг (Neil Armstrong) - 63250 м
30.04.1962 – X-15A – Джозеф Уокер (Joseph Walker) - 75190 м
21.06.1962 – X-15A – Роберт Уайт - 75190 м
17.07.1962 – X-15A – Роберт Уайт - 95940 м
17.01.1963 – X-15A – Джозеф Уокер - 82810 м
02.05.1963 – X-15A – Джозеф Уокер - 63820 м
18.06.1963 – X-15A – Роберт Рашуорт (Robert Rushworth) - 68180 м
27.06.1963 – X-15A – Роберт Рашуорт - 86870 м
09.07.1963 – X-15A – Джозеф Уокер - 69010 м
19.07.1963 – X-15A – Джозеф Уокер - 106010 м
22.08.1963 – X-15A – Джозеф Уокер - 107960 м
28.05.1965 – X-15A – Джозеф Энгл (Joseph Engle) - 63886 м
16.06.1965 – X-15A – Джозеф Энгл - 74585 м
29.06.1965 – X-15A – Джозеф Энгл - 85527 м
08.07.1965 – X-15A – Джон МакКэй (John McKay) - 64800 м
03.08.1965 – X-15A – Роберт Рашуорт - 63612 м
10.08.1965 – X-15A – Джозеф Энгл - 82601 м
25.08.1965 – X-15A – Милтон Томпсон (Milton Thompson) - 65258 м
26.08.1965 – X-15A – Роберт Рашуорт - 73030 м
02.09.1965 – X-15A – Джон МакКэй - 73091 м
14.09.1965 – X-15A – Джон МакКэй - 72847 м
28.09.1965 – X-15A – Джон МакКэй - 90099 м
14.10.1965 – X-15A – Джозеф Энгл - 81230 м
27.10.1965 – X-15A – Джон МакКэй - 72210 м
28.07.1966 – X-15A – Джон МакКэй - 73700 м
03.08.1966 – X-15A – Уильям Найт (William Knight) - 75890 м
11.08.1966 – X-15A – Джон МакКэй - 76500 м
12.08.1966 – X-15A – Уильям Найт - 70440 м
25.08.1966 – X-15A – Джон МакКэй - 78490 м
01.11.1966 – X-15A – Уильям Дэйн (William Dana) - 93540 м
15.06.1967 – X-15A – Майкл Адамс (Michael Adams) - 69890 м
04.10.1967 – X-15A – Уильям Дэйн - 76530 м
17.10.1967 – X-15A – Уильям Найт - 85500 м
15.11.1967 – X-15A – Майкл Адамс - 81080 м
26.04.1968 – X-15A – Уильям Найт - 63090 м
11.05.1968 – X-15A – Уильям Дэйн - 67090 м
16.07.1968 – X-15A – Уильям Найт - 67510 м
21.08.1968 – X-15A – Уильям Дэйн - 81530 м
13.09.1968 – X-15A – Уильям Найт - 77450 м
24.10.1968 – X-15A – Уильям Дэйн - 77720 м
Таким образом, к настоящему времени выше 60 км поднимались 442 человека – 433 космонавта и астронавта, 8 пилотов Х-15 (в это число не входят Нейл Армстронг и Джо Энгл, которые уже после окончания своей летной карьеры пилотировали космические корабли) и Майк Мелвилл.
Корабль SpaceShipOne построен частной компанией Scaled Composites на деньги одного из основателей корпорации Microsoft Пола Аллена (Paul Allen). Ожидается, что в следующем месяце SpaceShipOne преодолеет 100-километровый рубеж высоты и первым из частных кораблей выйдет в космос. До этого ни один управляемый человеком частный летательный аппарат не залетал так высоко.
SpaceShipOne и его создатель Берт Рутан (Burt Rutan) принимает участие в конкурсе (X Prize), победитель которого получит он Аллена 10 миллионов долларов. Для этого корабль должен два раза в течение двух недель подняться с пилотом и тремя пассажирами на высоту 100 километров. В соревновании принимают участие 25 команд из семи стран. Программы X-prize, организованная в 1996 году аналогична конкурсу, выигранному в 1927 году Чарльзом Линдбергом - американским летчиком, который первым совершил беспосадочный перелет из Нью-Йорка в Париж. Срок полета, установленный организаторами программы, истекает 1 января 2005 года. Из 27 участников конкурса Scaled Composites имеет самые реальные шансы на победу. На сегодняшний день SpaceShipOne прошел уже 13 испытаний, в том числе три полетных теста ракетного двигателя. В апреле этого года Scaled Composites получила годовую лицензию управления гражданской авиации США на полет суборбитального космического корабля. Условно лидирующий Рутан хочет к 2020 году начать возить в космос туристов. Билет туда обратно, по его расчетам, будет стоить 100 тысяч долларов.
Спонсирующий X Prize миллиардер Пол Аллен ушел с постоянной работы в Microsoft, но продолжает инвестировать деньги в различные проекты и занимается благотворительностью. Кроме того, он известен своей любовью к космосу и науке. В марте Аллен пожертвовал Институту по поиску внеземного разума (SETI) 13,5 миллионов долларов на создание мощного радиотелескопа.
