20 апреля 2004 года в 16:57:23.734 UTC (20:57:23.734 мск) с площадки SLC-2W Базы ВВС США “Ванденберг”, шт. Калифорния, США, стартовыми командами компании Boeing Launch Systems при поддержке боевых расчетов 30-го Космического крыла по заказу NASA осуществлен пуск ракеты-носителя Delta-2 (7920-10С), которая вывела в космос космический аппарат Gravity Probe-B (28230 / 2004 014A), предназначенный для проверки теории относительности Эйнштейна.
Циклограмма выведения (расчетная):
Т+00:00:00.0 – старт (контакт подъема);
Т+00:01:04.0 – выключение ДУ твердотопливных ускорителей A, B, C, D, E и F;
Т+00:01:05.5 – включение ДУ твердотопливных ускорителей G, H и I;
Т+00:01:26.0 – отделение твердотопливных ускорителей A, B, C, D, E и F;
Т+00:02:11.5 – отделение ДУ твердотопливных ускорителей G, H и I;
Т+00:04:31.5 – отделение 1-й ступени носителя;
Т+00:04:37.0 – включение ДУ 2-й ступени носителя;
Т+00:04:41.0 – сброс створок головного обтекателя;
Т+00:11:15.6 – выключение ДУ 2-й ступени носителя;
Т+01:01:38.1 – повторное включение ДУ 2-й ступени носителя;
Т+01:01:54.3 – выключение ДУ 2-й ступени носителя;
Т+01:15:00.0 – отделение КА.
Космический аппарат изготовлен специалистами компании Lockheed Martin Missiles and Space и имеет массу 3314 кг.
Спутник стоимостью $750 млн., разработанный специалистами Стэнфордского университета, был выведен 26 апреля на орбиту высотой 640 км. Проверку бортового оборудования займут не менее двух месяцев и лишь после этого начнется штатная работа.
В ходе полета ученые собираются проверить, как влияет на свойства пространства-времени гравитационное поле Земли. Согласно теории относительности, время и пространство должны деформироваться под влиянием крупных масс. Ученые собираются проверить, как воздействует на них Земля. Эксперимент разработан специалистами НАСА совместно с учеными Стэнфордского университета. Для его проведения на борту спутника установлены четыре гироскопа, охлаждаемые жидким гелием до температуры, близкой к абсолютному нулю. В качестве гироскопов используются четыре кварцевых шара - эксперты NASA утверждают, что это самые идеальные сферы из всех, когда-либо сделанных. Шары изолированы от внешних вмешательств и помещены в самую "спокойную" среду из существующих. В космосе их положение должно измениться. При попадании на орбиту шарам зададут вращательный импульс. Однако, если общая теория относительности справедлива, искривления пространства-времени полем тяготения Земли приведут к отклонению осей гироскопов от первоначального положения. Грубо говоря, вращающиеся шары будут немного отброшены в сторону. В таком случае это станет доказательством того, что Земля при вращении действительно тянет за собой время и пространство. Расположенные на зонде приборы в течение 16 месяцев будут сверять положение их осей с точкой отсчета, в качестве которой выбрана одна из звезд в созвездии Пегас. Эксперимент начнется через 60 дней после того как будет завершена проверка настройки всех инструментов, в том числе телескопа, ориентированного на звезду.
Во время запуска научного зонда Gravity Probe B космическое агентство NASA провело первый эксперимент по использованию установленного на самолете робота, который следил за ходом полета ракеты с момента ее старта до выхода из зоны видимости. Робот был установлен на борту самолета. С помощью автоматизированной системы датчиков он "нашел" ракету и проследил ее полет, посылая при этом запросы на бортовые компьютеры самой ракеты и выводимого ею спутника. По запросам робота компьютер ракеты передавал телеметрическую информацию о работе систем ракеты.
Все это было произведено без вмешательства человека. Конечно, одновременно работали и традиционные наземные системы слежения за полетом ракеты, и за их пультами управления сидели люди. Но, возможно, через некоторое время подобные роботы будут справляться с сопровождением ракет самостоятельно, и количество наземного оборудования будет сокращено, а обслуживающий персонал отправится на биржу труда.
Пока же создан прототип будущей системы, который называется RSTL (Range Systems Transformational Laboratory). Он был установлен на борту небольшого самолета, который летел на высоте около 5 км над южным побережьем Калифорнии на расстоянии 135 км от взлетавшей ракеты. Особо следует отметить, что робот RSTL продолжал следить за полетом ракеты, когда она уже вышла из зоны видимости традиционной системы слежения, получающей сигналы с нескольких 10-метровых антенн-тарелок, расставленных вдоль побережья, и с систем слежения, установленных на кораблях и самолетах, выходящих в море и взлетающих в воздух во время запуска. Обслуживание всего этого оборудования обходится NASA и ВВС США в несколько миллионов долларов в год. Их и собираются сэкономить, создавая робот-диспетчер RSTL, который можно использовать на любом космодроме.
В комплект оборудования RSTL кроме различных датчиков, следящих за взлетающей ракетой, есть радар S-диапазона и система связи с антенной-тарелкой диаметром 60 см. Планируется также в дальнейшем использовать для слежения за ракетами спутниковую навигационную систему GPS.
